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No coração da era dourada do Império Romano, o chumbo era mais do que um recurso – era um veneno silencioso.
Uma nova pesquisa revela que a poluição generalizada por chumbo proveniente da antiga mineração de prata e chumbo não apenas alimentou o romano economia, mas também causou um grande impacto na mente humana, causando um declínio médio do QI de 2,5-3 pontos em todo o Império.
“Este é o primeiro estudo a obter um registro de poluição de um núcleo de gelo e invertê-lo para obter concentrações atmosféricas de poluição e depois avaliar os impactos humanos”, Dr. Joe McConnell, professor pesquisador de hidrologia no Desert Research Institute DRI e principal autor do estudo. , disse em um declaração. “A ideia de que podemos fazer isso há 2.000 anos é bastante nova e emocionante.”
À medida que o Império Romano atingiu o seu apogeu durante a Pax Romana (27 aC-180 dC), os seus vastos territórios foram unidos sob uma economia próspera alimentada por extensa mineração e metalurgia.
No entanto, um novo estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) revela os custos inesperados e assustadores desta proeza industrial: a poluição generalizada por chumbo que contribuiu para o declínio cognitivo em toda a Europa.
Usando dados de núcleos de gelo do Ártico, modelos atmosféricos e estudos epidemiológicos modernos, os cientistas quantificaram os impactos neurotóxicos da exposição ao chumbo durante a época romana.
As suas descobertas revelaram que as emissões provenientes de operações de mineração e fundição elevaram os níveis de chumbo no sangue (BLL) em crianças numa média de 2,4 microgramas por decilitro (µg/dl), resultando em perdas cognitivas equivalentes a 2,5 a 3 pontos de QI em grande parte da população.
Estudos modernos de saúde pública documentaram os efeitos neurotóxicos do chumbo. Mesmo níveis baixos de exposição ao chumbo – abaixo de 5 µg/dl – estão associados a atrasos no desenvolvimento, redução da inteligência e problemas comportamentais em crianças. Hoje, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA consideram qualquer exposição ao chumbo prejudicial, especialmente em crianças.
Mas o envenenamento por chumbo não é apenas um problema moderno. O Império Romano dependia fortemente do chumbo e da prata para a sua economia, especialmente para a produção e comércio de moedas. As operações mineiras em regiões como o sul de Espanha (nomeadamente no distrito de Rio Tinto) libertaram quantidades significativas de chumbo na atmosfera. O novo estudo estima que mais de 500.000 toneladas métricas de chumbo foram emitidas apenas durante a Pax Romana.
Os núcleos de gelo do Ártico – arquivos naturais da poluição atmosférica – contêm camadas de deposição de chumbo que remontam à época romana. Os investigadores puderam reconstruir os níveis históricos de poluição analisando estas camadas e modelando como as emissões foram dispersas pela Europa.
O estudo descobriu que as concentrações de chumbo no ar excederam 150 nanogramas por metro cúbico (ng/m³) perto dos locais de fundição, com concentrações médias de mais de 1 ng/m³ em todo o continente.
Os impactos desta poluição estenderam-se muito além dos distritos mineiros. Partículas de chumbo viajaram milhares de quilômetros, contaminando o ar, o solo e a água por todo o Império Romano. As populações rurais, menos propensas a ter contacto direto com tubos com chumbo ou cosméticos, ainda estavam expostas a elevados níveis atmosféricos de chumbo.
De acordo com o estudo, as crianças do Império Romano tinham níveis basais de chumbo no sangue de cerca de 1 µg/dl, herdados de fontes naturais como solo e água. Os 2,4 µg/dl adicionais atribuídos às emissões mineiras elevaram os seus BLL totais para 3,4 µg/dl – bem acima do limite moderno de preocupação do CDC. Os impactos cognitivos foram particularmente graves em regiões próximas dos principais centros mineiros, onde as perdas de QI ultrapassaram os 4 pontos.
Os autores do estudo enfatizaram que estas reduções de QI poderiam ter tido profundas implicações sociais. “Uma redução de 2 a 3 pontos no QI não parece muito, mas quando você aplica isso essencialmente a toda a população europeia, é um grande negócio”, coautor do estudo e professor assistente de pesquisa de hidrologia de neve e gelo na DRI Dr. Nathan Chellman explicou.
Os pesquisadores confiaram em amostras de gelo de alta resolução da Groenlândia e de outros locais do Ártico para traçar a linha do tempo e a intensidade da poluição por chumbo da era romana. Esses núcleos são inestimáveis para o estudo das mudanças ambientais, pois retêm partículas da atmosfera em camadas anuais de gelo.
O estudo também empregou modelos avançados de transporte atmosférico para estimar como as emissões de chumbo se espalham pelo Império. Os resultados revelaram dois cenários possíveis: um em que as emissões estavam concentradas no distrito mineiro de Rio Tinto, no sul de Espanha, e outro em que foram distribuídas por vários locais de mineração em toda a Europa.
Em ambos os casos, as conclusões apontaram para um padrão generalizado de poluição e impactos generalizados na saúde.
Embora o Império Romano possa parecer distante, os paralelos com os tempos modernos são impressionantes. Tal como as emissões industriais de chumbo aumentaram durante o século XX devido ao uso generalizado de gasolina com chumbo, a dependência da economia romana da mineração e da metalurgia criou uma crise ambiental semelhante.
Além disso, o momento da poluição romana por chumbo está alinhado com acontecimentos históricos significativos. Por exemplo, os níveis de poluição diminuíram drasticamente durante a Peste Antonina (165-180 dC), que dizimou a população do Império. O estudo levanta questões intrigantes sobre se a exposição generalizada ao chumbo enfraqueceu o sistema imunológico e exacerbou os efeitos da peste.
“O comprometimento do sistema imunológico também tem sido associado à exposição a baixos níveis de chumbo, por isso é intrigante que a prolongada, destrutiva e infecciosa Peste Antonina – a primeira grande epidemia do Império Romano que matou cerca de 5 a 10 milhões de pessoas ou cerca de 10 % da população nas cidades e nas zonas rurais, tanto em comunidades não-elitistas – seguiram-se imediatamente a quase dois séculos de emissões atmosféricas de chumbo altamente elevadas provenientes da mineração e da metalurgia europeias que resultaram numa exposição generalizada ao chumbo em níveis nunca antes experimentados por uma civilização”, investigadores escreveu.
Esta pesquisa destaca os impactos duradouros da atividade humana no meio ambiente e na saúde pública. Embora o Império Romano já tenha caído há muito tempo, o seu legado de poluição por chumbo ainda pode ser medido em núcleos de gelo do Ártico – um lembrete preocupante de como as decisões industriais podem afetar as sociedades durante séculos.
Além disso, a experiência romana oferece uma história de advertência para os tempos modernos. A remoção da gasolina com chumbo nas últimas décadas reduziu drasticamente a exposição ao chumbo em todo o mundo, mas o chumbo persiste nos solos, nos edifícios mais antigos e nos processos industriais.
O estudo também destaca a importância da pesquisa interdisciplinar para desvendar as complexas interações entre meio ambiente, economia e saúde. Ao combinar a arqueologia, a ciência ambiental e a epidemiologia moderna, os cientistas descobriram um capítulo oculto da história que ressoa com os desafios contemporâneos.
“Os seres humanos têm impactado a sua saúde há milhares de anos através da atividade industrial”, acrescentou o Dr. Joe McConnell. “À medida que a poluição por chumbo diminuiu durante os últimos 30 anos, tornou-se cada vez mais evidente para epidemiologistas e especialistas médicos quão mau o chumbo é para o desenvolvimento humano.”
Tim McMillan é um executivo aposentado da lei, repórter investigativo e cofundador do The Debrief. Sua escrita normalmente se concentra em defesa, segurança nacional, comunidade de inteligência e tópicos relacionados à psicologia. Você pode seguir Tim no Twitter: @LtTimMcMillan. Tim pode ser contatado por e-mail: tim@thedebrief.org ou através de e-mail criptografado: TenTimMcMillan@protonmail.com
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