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Os pais que freqüentemente exercem disciplina severa com crianças pequenas estão colocando-os em risco significativamente maior de desenvolver problemas duradouros de saúde mental, mostram novas evidências.
Em um estudo com mais de 7.500 crianças irlandesas, pesquisadores da Universidade de Cambridge e da University College Dublin descobriram que crianças expostas a pais “hostis” aos três anos de idade eram 1,5 vezes mais propensas do que seus pares a ter sintomas de saúde mental qualificados como “alto risco”. aos nove anos.
A paternidade hostil envolve tratamento e disciplina duros e frequentes e pode ser física ou psicológica. Pode, por exemplo, envolver gritar com as crianças regularmente, punição física rotineira, isolar as crianças quando elas se comportam mal, prejudicar sua auto-estima ou punir as crianças de forma imprevisível, dependendo do humor dos pais.
Os pesquisadores mapearam os sintomas de saúde mental das crianças nas idades de três, cinco e nove anos. Eles estudaram tanto os sintomas internalizantes de saúde mental (como ansiedade e retraimento social) quanto os sintomas externalizantes (como comportamento impulsivo e agressivo e hiperatividade).
Cerca de 10% das crianças estavam em uma faixa de alto risco para problemas de saúde mental. As crianças que experimentaram pais hostis eram muito mais propensas a se enquadrar nesse grupo.
É importante ressaltar que o estudo deixa claro que o estilo parental não determina completamente os resultados da saúde mental. A saúde mental das crianças é moldada por múltiplos fatores de risco, incluindo gênero, saúde física e status socioeconômico.
Os pesquisadores argumentam, no entanto, que os profissionais de saúde mental, professores e outros profissionais devem estar alertas para a influência potencial da paternidade em uma criança que mostra sinais de problemas de saúde mental. Eles acrescentam que um apoio extra para os pais de crianças que já são consideradas de risco pode ajudar a prevenir o desenvolvimento desses problemas.
O estudo foi realizado por Ioannis Katsantonis, pesquisador de doutorado da Faculdade de Educação da Universidade de Cambridge, e Jennifer Symonds, professora associada da UCD School of Education. É relatado no jornal, Epidemiologia e Ciências Psiquiátricas.
“O fato de que uma em cada 10 crianças está na categoria de alto risco para problemas de saúde mental é uma preocupação e devemos estar cientes do papel que os pais podem desempenhar nisso”, disse Katsantonis. “Não estamos nem por um momento sugerindo que os pais não devam estabelecer limites rígidos para o comportamento de seus filhos, mas é difícil justificar disciplina severa frequente, dadas as implicações para a saúde mental”.
Symonds disse: “Nossas descobertas enfatizam a importância de fazer todo o possível para garantir que os pais sejam apoiados para dar a seus filhos uma educação calorosa e positiva, especialmente se circunstâncias mais amplas colocarem essas crianças em risco de problemas de saúde mental. Evitar um clima emocional hostil em casa não necessariamente impedirá a ocorrência de problemas de saúde mental, mas provavelmente ajudará.”
Embora a paternidade seja amplamente reconhecida como um fator que influencia a saúde mental das crianças, a maioria dos estudos não investigou como isso afeta sua saúde mental ao longo do tempo ou como se relaciona com os sintomas de internalização e externalização juntos.
Os pesquisadores usaram dados de 7.507 participantes do estudo longitudinal ‘Growing up in Ireland’ de crianças e jovens. Os dados de saúde mental foram coletados usando uma ferramenta de avaliação padrão chamada Questionário de Pontos Fortes e Dificuldades. Cada criança recebeu uma pontuação composta de 10 para seus sintomas de externalização e internalização nas idades de três, cinco e nove anos.
Uma segunda avaliação padrão foi usada para medir o estilo parental que as crianças experimentavam aos três anos de idade. Os pais foram perfilados com base em quanto eles se inclinavam para cada um dos três estilos: parentalidade calorosa (apoiadora e atenta às necessidades de seus filhos); consistente (estabelecendo expectativas e regras claras); e hostil.
Os pesquisadores descobriram que, com base nas trajetórias ao longo das quais seus sintomas de saúde mental se desenvolveram entre as idades de três e nove anos, as crianças caíram em três grandes categorias. A maioria (83,5%) era de baixo risco, com escores de sintomas internalizantes e externalizantes baixos aos três anos de idade, que então caíram ou permaneceram estáveis. Alguns (6,43%) eram de risco leve, com escores iniciais altos que diminuíram com o tempo, mas permaneceram superiores ao primeiro grupo. Os 10,07% restantes eram de alto risco, com pontuações iniciais altas que aumentaram aos nove anos.
A paternidade hostil aumentou as chances de uma criança estar na categoria de alto risco em 1,5 vezes, e na categoria de risco leve em 1,6 vezes, aos nove anos de idade. Verificou-se que a parentalidade consistente tem um papel protetor limitado, mas apenas contra crianças que se enquadram na categoria de ‘risco leve’. Para surpresa dos pesquisadores, no entanto, a educação afetuosa não aumentou a probabilidade de as crianças estarem no grupo de baixo risco, possivelmente devido à influência de outros fatores nos resultados de saúde mental.
Pesquisas anteriores destacaram a importância desses outros fatores, muitos dos quais o novo estudo também confirmou. As meninas, por exemplo, tinham maior probabilidade de estar na categoria de alto risco do que os meninos; crianças com pais solteiros eram 1,4 vezes mais propensas a serem de alto risco, e aquelas de origens mais ricas eram menos propensas a apresentar sintomas preocupantes de saúde mental no meio da infância.
Katsantonis disse que as descobertas enfatizam a importância da intervenção precoce e apoio para crianças que correm risco de problemas de saúde mental, e que isso deve envolver apoio personalizado, orientação e treinamento para novos pais.
“O apoio adequado pode ser algo tão simples quanto dar aos novos pais informações claras e atualizadas sobre a melhor forma de lidar com o comportamento de crianças pequenas em diferentes situações”, disse ele. “Existe claramente o perigo de que o estilo parental possa exacerbar os riscos de saúde mental. Isso é algo que podemos facilmente tomar medidas para resolver.”
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