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As montanhas cobertas de neve não são apenas cênicas – elas também fornecem armazenamento natural de água, criando reservatórios de água congelada que derretem lentamente em bacias hidrográficas durante os meses de primavera e verão. Grande parte do oeste dos EUA depende desse processo para renovar e manter o abastecimento de água doce, e novas pesquisas destacam os impactos das condições climáticas extremas nesse ciclo anual.
Em um estudo publicado em 5 de janeiroº no Cartas de Pesquisa Ambiental, os pesquisadores do DRI examinam o papel das ondas de calor da primavera nas taxas de derretimento das montanhas de neve em todo o oeste. Eles descobriram que, em abril de 2021, taxas recordes de derretimento de neve ocorreram em 24% de todos os locais de monitoramento de montanhas de neve na região, agravando ainda mais os impactos das condições de seca prolongada. O rápido derretimento da neve aumenta o tempo em que nosso reservatório natural de neve é esvaziado e quando essa água é mais necessária no final da estação quente.
“Uma coisa que se destacou foi o padrão espacial”, diz Daniel McEvoy, Ph.D., climatologista DRI e co-autor do novo estudo. “Não foi apenas uma única cordilheira ou uma parte do oeste – houve recordes de derretimento de neve em todo o oeste dos EUA, em todos os 11 estados”.
Ao examinar os dados das estações de monitoramento da neve acumulada nas montanhas, os pesquisadores descobriram que, entre 1º de abril e 1º de maio, altas temperaturas recordes causaram reduções dramáticas na neve acumulada. Embora taxas recordes de derretimento de neve tenham ocorrido durante todo o mês de abril, duas ondas de calor se destacaram. A primeira semana de abril registrou temperaturas máximas de 4 a 6 graus Celsius acima da média, levando ao derretimento de neve recorde mais generalizado centrado nas Montanhas Rochosas. Outra onda de calor na terceira semana de abril centrou-se no noroeste do Pacífico, com temperaturas máximas de 5 a 8 graus Celsius acima da média, principalmente na cordilheira Cascade.
“As ondas de calor do verão são estudadas extensivamente, mas as pessoas geralmente não se importam tanto com uma onda de calor da primavera porque as temperaturas reais do ar geralmente não causam impactos à saúde humana”, diz McEvoy. “Mas, ao mesmo tempo, eles estão criando esses impactos hidrológicos e climáticos extremos”.
Vários fatores contribuíram para a rápida taxa de derretimento da neve na primavera de 2021. Além das temperaturas máximas recordes, as temperaturas mínimas recordes impediram que as camadas de neve congelassem novamente à noite e o céu claro e ensolarado expôs a neve à energia derretida do sol. raios. A seca em curso, já generalizada no final de 2020, também criou solos ressecados que absorveram mais do derretimento da neve da primavera em 2021 antes que pudesse escoar para córregos e reservatórios ou reabastecer os lençóis freáticos.
“O que realmente motivou este estudo foi que, em maio e junho de 2021, continuei ouvindo de outros climatologistas, meteorologistas, hidrólogos e até esquiadores que ‘a neve realmente caiu das montanhas rapidamente este ano’”, diz McEvoy. “Eu continuei ouvindo isso uma e outra vez.”
Embora muitos acúmulos de neve no oeste estivessem abaixo da média devido à baixa queda de neve no inverno, os gerentes de recursos hídricos não conseguiram prever os efeitos exacerbados do rápido derretimento da neve na primavera sobre o abastecimento de água. Com os reservatórios abaixo dos níveis esperados com base nas previsões de acúmulo de neve no início da temporada, menos água fluiu para os usuários a jusante. A disponibilidade reduzida de água também afetou a produção hidrelétrica, o que tornou o fornecimento de energia durante as ondas de calor do verão e do outono mais desafiador. No final do verão de 2021, 76% do oeste estava em seca severa, de acordo com o US Drought Monitor.
“Este foi um dos vários eventos climáticos extremos ao longo daquele ano”, diz McEvoy sobre a onda de calor da primavera de 2021. “Houve um conjunto de extremos climáticos que contribuíram para essa rápida expansão e intensificação da seca no oeste dos EUA durante o final da primavera e o verão”.
Os pesquisadores dizem que essas ondas de calor da primavera são consistentes com a tendência de longo prazo de aquecimento da primavera no oeste e, por causa disso, 1º de abril pode não ser mais uma referência confiável para avaliar os níveis de acúmulo de neve e suas contribuições sazonais para o abastecimento de água no oeste. 2021 também foi uma temporada ativa de incêndios florestais na Califórnia e no noroeste do Pacífico, consistente com pesquisas anteriores que relacionam a redução de pacotes de neve nas montanhas e ondas de calor da primavera com maior potencial de incêndios florestais.
McEvoy diz que pesquisas futuras examinarão os impactos e a frequência das ondas de calor da primavera, bem como as formas de prevê-las, observando os padrões de circulação atmosférica global, como os que causam La Niña.
“Compreender a previsibilidade desses tipos de eventos de degelo seria útil tanto para o alerta precoce de seca quanto para o gerenciamento de recursos hídricos”, diz McEvoy.
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