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Vales profundos enterrados sob o fundo do mar do Mar do Norte registram como as antigas camadas de gelo que costumavam cobrir o Reino Unido e a Europa expeliam água para impedir o colapso.
Um novo estudo publicado esta semana surpreendeu a equipe de pesquisa, que descobriu que os vales levaram apenas centenas de anos para se formar enquanto transportavam grandes quantidades de água derretida para longe do gelo e para o mar.
Essa nova compreensão de quando as vastas camadas de gelo derreteram há 20.000 anos tem implicações sobre como as geleiras podem responder ao aquecimento climático hoje. O estudo é publicado na revista Revisões da ciência quaternária.
Os vales dos túneis são canais enormes, às vezes com até 150 km de comprimento, 6 km de largura e 500 m de profundidade (cada um várias vezes maior que o Loch Ness), que drenam a água sob as camadas de gelo derretidas. Existem milhares enterrados sob o fundo do mar do Mar do Norte que registram o derretimento das camadas de gelo que cobriram o Reino Unido e a Europa Ocidental nos últimos dois milhões de anos.
O autor principal James Kirkham, do British Antarctic Survey (BAS) e da Universidade de Cambridge, diz:
“Esta é uma descoberta emocionante. Sabemos que esses vales espetaculares são esculpidos durante a agonia das camadas de gelo. Usando uma combinação de técnicas de imagem de subsuperfície de última geração e um modelo de computador, aprendemos que os vales dos túneis podem ser erodidos rapidamente sob as camadas de gelo experimentando um calor extremo.”
A equipe analisou imagens sísmicas ‘de cair o queixo’ que fornecem uma varredura 3D das camadas enterradas da Terra. Informados por pistas delicadas descobertas dentro dos vales, os autores realizaram uma série de experimentos de modelagem computacional para simular o desenvolvimento do vale e testar a rapidez com que se formaram quando a última camada de gelo a cobrir o Reino Unido derreteu no final da era glacial mais recente, cerca de 20.000 anos atrás.
A pesquisa sugere que esse processo é rápido em escalas de tempo geológicas, com o derretimento do gelo formando vales de túneis gigantes dentro de centenas de anos, expelindo água que poderia acelerar as taxas de perda de gelo.
Tradicionalmente, acredita-se que a drenagem da água sob as camadas de gelo estabilize o fluxo de gelo, um processo que poderia potencialmente amortecer as camadas de gelo modernas do colapso em um clima mais quente. Mas ao inspecionar as varreduras sísmicas detalhadas, os autores começaram a encontrar assinaturas reveladoras de movimento de gelo estagnado e rápido dentro dos vales, complicando a imagem de como esses canais de formação rápida podem afetar o comportamento futuro da camada de gelo.
O que é certo é que a taxa surpreendentemente rápida em que esses túneis se formam significa que os cientistas precisam começar a considerar seus efeitos em modelos de como as camadas de gelo de hoje evoluirão nas próximas décadas ou séculos.
Não há análogos modernos para esse processo rápido, mas esses vales antigos, agora enterrados a centenas de metros abaixo das lamas do fundo do mar do Mar do Norte, registram um mecanismo de como os mantos de gelo respondem ao calor extremo que está faltando nos modelos atuais de mantos de gelo. . Esses modelos não resolvem atualmente os processos de drenagem de água em escala fina, apesar de parecerem um importante controle sobre as taxas futuras de perda de gelo e, finalmente, o aumento do nível do mar.
James Kirkham continua: “O ritmo em que esses canais gigantes podem se formar significa que eles são um mecanismo importante, mas atualmente ignorado, que pode ajudar a estabilizar as camadas de gelo em um mundo em aquecimento. de gelo da Groenlândia e da Antártida em taxas cada vez maiores, nossos resultados exigem uma investigação renovada de como os vales dos túneis podem ajudar a estabilizar as perdas de gelo contemporâneas e, portanto, o aumento do nível do mar, se eles ligarem sob as camadas de gelo da Terra no futuro.
Dr Kelly Hogan, co-autor e geofísico da BAS, diz:
“Temos observado esses enormes canais de água derretida de áreas cobertas por camadas de gelo no passado por mais de um século, mas não entendemos realmente como eles se formaram. Nossos resultados mostram, pela primeira vez, que o mecanismo mais importante é provavelmente o verão. derretendo na superfície do gelo que segue para o leito através de rachaduras ou condutos semelhantes a chaminés e, em seguida, flui sob a pressão da camada de gelo para cortar os canais. do transporte de água através do sistema só aumentará à medida que nosso clima esquentar. A questão crucial agora é se esse fluxo “extra” de água derretida nos canais fará com que nossas camadas de gelo fluam mais rapidamente, ou mais lentamente, para o mar.”
O trabalho destaca um processo atualmente negligenciado que pode ser ativado rapidamente sob as camadas de gelo em derretimento. Se esses canais atuarão para estabilizar ou desestabilizar as camadas de gelo contemporâneas da Terra em um mundo em aquecimento continua sendo uma questão importante e em aberto.
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