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Durante séculos, as comunidades indígenas do sudoeste americano importaram papagaios coloridos do México. Mas de acordo com um estudo liderado pela Universidade do Texas em Austin, alguns papagaios podem ter sido capturados localmente e não trazidos de longe.
A pesquisa desafia a suposição de que todos os restos de papagaios encontrados em sítios arqueológicos do sudoeste americano têm suas origens no México. Também apresenta um lembrete importante: a ecologia do passado pode ser muito diferente do que vemos hoje.
“Quando lidamos com história natural, podemos nos restringir confiando demais no presente”, disse o autor do estudo, John Moretti, doutorando na UT Jackson School of Geosciences. “Esses ossos podem nos dar uma visão básica da vida animal dos ecossistemas que nos cercavam antes do início das grandes mudanças fundamentais que continuam até hoje”.
O estudo foi publicado na edição de setembro da revista O Wilson Journal of Ornithology.
Papagaios não são um achado incomum em sítios arqueológicos do sudoeste que datam dos séculos VII ou VIII. Seus restos mortais foram encontrados em sepulturas elaboradas e enterrados em montes de lixo. Mas não importa a condição, quando os arqueólogos descobrem ossos de papagaios, eles geralmente assumem que os animais são importados, disse Moretti.
Há uma boa razão para isso. As araras vermelhas – o papagaio mais comumente encontrado nos sítios arqueológicos – vivem em florestas tropicais e savanas, que não fazem parte da paisagem local. E pesquisadores descobriram os restos de antigas instalações de criação de psitacídeos no México que apontam para um próspero comércio de psitacídeos.
Mas há mais papagaios do que araras. Em 2018, Moretti encontrou um osso solitário do tornozelo pertencente a uma espécie conhecida como papagaio de bico grosso. Fazia parte de uma coleção de ossos não classificados recuperados durante uma escavação arqueológica na década de 1950 no Novo México.
“Havia muitos veados e coelhos, e depois esse tipo de osso de papagaio anômalo”, disse Moretti, estudante do Departamento de Ciências Geológicas da Escola Jackson. “Quando percebi que ninguém já havia descrito isso, realmente pensei que havia uma história ali.”
Papagaios de bico grosso são uma espécie em extinção e não vivem nos Estados Unidos hoje devido à perda de habitat e à caça. Mas esse não era o caso há relativamente pouco tempo. Ainda na década de 1930, seu alcance se estendia do Arizona e Novo México ao norte do México, onde vivem hoje. Os pássaros barulhentos e verde-limão também são muito particulares sobre seu habitat. Eles habitam apenas em florestas montanhosas de pinheiros antigos, onde nidificam em ocos de árvores e jantam quase exclusivamente em pinhas.
Com isso em mente, Moretti decidiu investigar a conexão entre as florestas de pinheiros no Novo México e no Arizona e os restos de papagaios de bico grosso encontrados em sítios arqueológicos. Ele descobriu que dos 10 sítios arqueológicos totais com restos de papagaios de bico grosso identificados positivamente, todos continham edifícios feitos de madeira de pinho, com um assentamento exigindo cerca de 50.000 árvores. E para metade dos locais, florestas de pinheiros adequadas estavam a 11 quilômetros do assentamento.
Moretti disse que, com as pessoas entrando no habitat dos papagaios, é plausível pensar que eles capturaram papagaios ao coletar madeira e os trouxeram para casa.
“Este artigo levanta a hipótese de que esses [parrots] não eram itens de comércio”, disse Moretti. “Eram animais que vivem nesta região que foram capturados e capturados e trazidos para casa como esquilos e outros animais que viviam nestas montanhas.”
Moretti se baseou em ossos de papagaio de bico grosso dos Estados Unidos e do México arquivados permanentemente em coleções do Instituto de Biodiversidade da Universidade do Kansas e do Instituto Smithsonian para identificar conclusivamente o osso solitário que desencadeou a pesquisa. Mark Robbins, biólogo evolucionista e gerente de coleção das coleções ornitológicas da Universidade do Kansas, disse que este estudo mostra o valor das coleções de história natural e as inúmeras maneiras pelas quais elas auxiliam na pesquisa.
“Os cientistas que originalmente coletaram esses espécimes não tinham ideia de que seriam usados dessa maneira”, disse Robbins. “Você pode revisitar perguntas antigas ou formular novas perguntas com base nesses espécimes.”
A pesquisa foi financiada pelo Museu da Texas Tech University, onde Moretti obteve um mestrado.
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