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Os arqueólogos há muito tiram conclusões sobre como as ferramentas antigas eram usadas pelas pessoas que as fabricavam com base em registros escritos e pistas de contexto. Mas com as práticas dietéticas, eles tiveram que fazer suposições sobre o que foi comido e como foi preparado. Um novo estudo publicado na revista iScience em 18 de agosto analisou resíduos de proteínas de antigos caldeirões de cozinha e descobriu que o povo do Cáucaso comia veados, ovelhas, cabras e membros da família das vacas durante o período Maykop (3700-2900 aC).
“É realmente emocionante ter uma ideia do que as pessoas faziam nesses caldeirões há tanto tempo”, diz Shevan Wilkin, da Universidade de Zurique. “Esta é a primeira evidência que temos de proteínas preservadas de um banquete – é um grande caldeirão. Eles estavam obviamente fazendo grandes refeições, não apenas para famílias individuais.”
Os cientistas sabem que as gorduras preservadas na cerâmica antiga e as proteínas do cálculo dentário – os depósitos de placa dura mineralizada nos dentes – contêm vestígios das proteínas que os povos antigos consumiram durante suas vidas. Agora, este estudo combina análise de proteínas com arqueologia para explorar detalhes específicos sobre as refeições cozidas nesses recipientes específicos. Muitas ligas metálicas têm propriedades antimicrobianas, e é por isso que as proteínas foram preservadas tão bem nos caldeirões. Os micróbios na sujeira que normalmente degradariam as proteínas em superfícies como cerâmica e pedra são retidos em ligas metálicas.
“Já estabelecemos que as pessoas na época provavelmente bebiam uma cerveja com sopa, mas não sabíamos o que estava incluído no menu principal”, diz Viktor Trifonov, do Instituto de História da Cultura Material.
Os pesquisadores coletaram oito amostras de resíduos de sete caldeirões que foram recuperados de cemitérios na região do Cáucaso. Esta região fica entre os mares Cáspio e Negro, estendendo-se do sudoeste da Rússia até a Turquia e inclui os atuais países Geórgia, Azerbaijão e Armênia. Eles recuperaram com sucesso proteínas do sangue, tecido muscular e leite. Uma dessas proteínas, a proteína de choque térmico beta-1, indica que os caldeirões eram usados para cozinhar tecidos de veados ou bovinos (vacas, iaques ou búfalos). Proteínas de leite de ovelhas ou cabras também foram recuperadas, indicando que os caldeirões eram usados para preparar laticínios.
A datação por radiocarbono permitiu que os pesquisadores identificassem especificamente que os caldeirões poderiam ter sido usados entre 3520-3350 aC. Isso significa que essas embarcações são mais de 3.000 anos mais velhas do que quaisquer embarcações que foram analisadas antes. “Era uma pequena amostra de fuligem da superfície do caldeirão”, diz Trifonov. “Os caldeirões de bronze Maykop do quarto milênio aC são um item raro e caro, um símbolo hereditário pertencente à elite social.”
Embora os caldeirões mostrem sinais de desgaste devido ao uso, eles também mostram sinais de reparos extensos. Isso sugere que eles eram valiosos, exigindo grande habilidade para fazer e agindo como importantes símbolos de riqueza ou posição social – talvez um pouco como as panelas Le Creuset ou Mauviel hoje.
Os pesquisadores gostariam de explorar semelhanças e diferenças nos resíduos de uma ampla gama de tipos de vasos. “Gostaríamos de ter uma ideia melhor do que as pessoas desta antiga estepe faziam e como a preparação dos alimentos diferia de região para região e ao longo do tempo”, diz Wilkin. Como a culinária é uma parte tão importante da cultura, estudos como este também podem nos ajudar a entender as conexões culturais entre diferentes regiões.
Os métodos utilizados neste estudo mostraram que existe um grande potencial para esta nova abordagem. “Se as proteínas são preservadas nesses vasos, há uma boa chance de que sejam preservadas em uma ampla gama de outros artefatos de metal pré-históricos”, diz Wilkin. “Ainda temos muito a aprender, mas isso abre o campo de uma forma realmente dramática.”
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