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O membro do corpo docente da Universidade do Norte da Flórida, Dr. Barry Albright, faz parte de uma equipe de pesquisa liderada pelo Bureau of Land Management (BLM) que desvendou novas informações evolutivas após a descoberta de um mosassauro de 94 milhões de anos nas terras de xisto cinza da National Park Service Glen Canyon National Recreation Area, no sul de Utah. Os mosassauros são répteis totalmente adaptados ao mar que nadavam nos mares enquanto os dinossauros dominavam a terra. A pesquisa inovadora acaba de ser publicada na Pesquisa do Cretáceo.
A jornada começou há quase 11 anos, quando Scott Richardson, um voluntário treinado que trabalhava para o Dr. Albright, procurava restos fossilizados de criaturas que uma vez nadaram em um vasto mar que cobria a maior parte do meio da América do Norte durante o período cretáceo tardio, entre 84 e 95 milhões de anos atrás. Em março de 2012, Richardson encontrou vários pequenos fragmentos de crânio e vértebras do que provou ser um dos primeiros mosassauros espalhados por uma ampla encosta de xisto.
“Na época em que o Folhelho Trópico estava sendo depositado, cerca de 94 milhões de anos atrás, os mosassauros ainda eram muito pequenos, primitivos e em estágios evolutivos iniciais para se tornarem totalmente adaptados ao mar. Por esses motivos, seus fósseis são extremamente raros e difíceis de encontrar. “, disse o Dr. Albright.
Uma equipe conjunta do BLM e do National Park Service recuperou quase 50% do espécime ao longo das próximas duas temporadas de campo, o suficiente para determinar sua identidade exata. O Dr. Alan Titus, paleontólogo do BLM Paria River District, liderou uma equipe de funcionários e voluntários do BLM na pesquisa. A equipe incluiu o voluntário Steve Dahl, que mais tarde foi homenageado com o nome da espécie, Sarabossauro dali, ou “o réptil da miragem de Dahl”. O nome faz alusão tanto ao antigo mar onde nadou este animal há muito desaparecido como às miragens que acompanham o calor extremo do verão na região.
“Os mosassauros de rochas mais jovens são relativamente abundantes, mas os mosassauros são extremamente raros em rochas com mais de 90 milhões de anos”, disse o Dr. Titus. “Encontrar um que preserva tantos dados informativos, especialmente um desta idade, é realmente uma descoberta significativa.”
Os mosassauros mais antigos são pequenos, com cerca de um metro de comprimento, mas evoluíram para gigantescos predadores marinhos semelhantes a lagartos que dominaram os oceanos durante a última parte da era dos dinossauros. Seus ancestrais terrestres eram semelhantes ao dragão de Komodo moderno, mas com o tempo seus primos aquáticos desenvolveram corpos aerodinâmicos, barbatanas semelhantes a remo e caudas que os impulsionavam através da água. As primeiras formas eram mais parecidas com lagartos na aparência e mantinham caudas e membros relativamente primitivos, mas Sarabossauro possuía uma diferença importante, uma nova maneira de fazer o sangue circular em seu cérebro.
“Sarabossauro lança luz sobre questões de longa data sobre a relação de algumas espécies de mosassaurídeos com ramificações iniciais, mas também fornece novos insights sobre a evolução e antiguidade de um novo suprimento de sangue craniano visto em um grupo específico de mosassauros”, disse o Dr. Michael J. Polcyn, da a Universidade de Utrecht, Holanda, e a Southern Methodist University, Dallas.
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