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Pesquisadores que exploram antigas cavernas subaquáticas na costa da Sicília encontraram inúmeras pistas tentadoras sobre a expansão dos primeiros humanos no Mediterrâneo. Embora a maioria das 25 cavernas submersas e estruturas rochosas antigas tenham sido descobertas pela primeira vez entre 1870 e 1990, este é o primeiro esforço para decifrar as pistas nestas cavernas para rastrear a expansão dos humanos no passado distante.
“Estudiosos anteriores presumiam que os locais na costa sul da Sicília seriam erodidos ou danificados demais para fornecer informações úteis”, explicado TR Kidder, professor Edward S. e Tedi Macias de antropologia em artes e ciências na Universidade de Washington em St. Louis (WashU) e coautor do novo estudo. “Mas encontrar locais subaquáticos abre um terreno totalmente novo para estudar. Permite-nos reconsiderar as rotas de migração destes primeiros antepassados humanos modernos.”
“Esta pesquisa mostra que novas formas de pensar e olhar podem revelar padrões que não eram visíveis antes”, acrescentou Kidder.
O papel das antigas cavernas subaquáticas na migração humana
Acredita-se que a Sicília seja a primeira ilha do Mediterrâneo ocupada por humanos antigos. No entanto, os cientistas não têm a certeza de como é que os primeiros migrantes europeus conseguiram este feito. A Sicília fica a apenas 3 km da costa italiana, no seu ponto mais curto.
Embora esta distância seja insignificante no 21st século, os pesquisadores dizem que os primeiros humanos que exploraram a região há milhares de anos teriam achado incrivelmente difícil atravessá-la. Na verdade, os investigadores dizem que todos os anos, milhares de migrantes africanos modernos que tentam fazer a travessia em jangadas rudimentares muitas vezes não conseguem chegar à Sicília antes dos seus navios virarem.
Os cientistas modernos também não têm certeza de quando o evento aconteceu. A maioria dos pesquisadores sugere que os primeiros humanos antigos a ocupar a Sicília chegaram cerca de 16 mil anos após o Último Máximo Glacial. Infelizmente, o LGM ocorreu entre 24.000 e 18.000 anos atrás, deixando uma ampla gama de datas possíveis para a chegada dos primeiros migrantes à ilha. Os investigadores também observam que esta data seria “intrincantemente tardia”, uma vez que se sabe que os humanos antigos viajaram por terra para a Sibéria “cerca de 30.000 anos antes”.
Para complicar ainda mais a questão, os cientistas nem sequer têm a certeza do método exato que estes antigos humanos usaram para chegar à Sicília. As teorias mais populares incluem viagens marítimas em embarcações rudimentares ou a pé através de uma antiga ponte terrestre.
“Um desafio para compreender a propagação dos primeiros antepassados humanos modernos é que não compreendemos completamente como é que eles se espalharam e colonizaram o mundo numa fase muito inicial”, disse Kidder. “As pessoas vieram da Itália e cruzaram o Estreito de Messina, ou vieram do sul ao longo da costa africana? Ou será possível que eles estivessem viajando de ilha em ilha no Mediterrâneo?”
A equipe de pesquisa diz que não estava simplesmente procurando pistas sobre humanos antigos que cruzaram o Mediterrâneo para chegar à Sicília. Em vez disso, eles esperavam encontrar evidências do primeiro grupo inteiro de humanos se estabelecendo na ilha para torná-la seu lar permanente.
“O que procuramos não é apenas a primeira pessoa que chegou, mas a primeira comunidade”, disse Ilaria Patania, professora assistente de arqueologia em Artes e Ciências. “Compreender o momento da colonização inicial da Sicília fornece dados importantes para o padrão e modo da expansão inicial do Homo sapiens no Mediterrâneo.”
Infelizmente, Patania disse que existiam muito poucas pesquisas anteriores para orientar os esforços da equipe. Ela também observou que muito poucos desses sítios locais do Paleolítico Superior foram escavados e analisados “usando métodos científicos”.
Exploração de cavernas subaquáticas revela pistas
Para se preparar para as excursões de campo, Patania e a sua equipa exploraram primeiro os arquivos das bibliotecas locais da Sicília. Esse esforço exaustivo incluiu a análise de boletins históricos e artigos de notícias que datam do século XIX.
Em seguida, a equipe revisou fotografias e outros registros de materiais coletados por arqueólogos “profissionais” que viviam na área. Eles também rastrearam qualquer pessoa que encontraram que tivesse trabalhado em qualquer uma dessas escavações anteriores e os entrevistaram sobre suas descobertas. Estas entrevistas foram estendidas a pescadores e mergulhadores locais que poderiam ter encontrado antigas cavernas subaquáticas durante o seu trabalho.
Por exemplo, um dos coautores do estudo é um capitão aposentado de um rebocador local. Embora não tivesse formação científica formal, o capitão passou a maior parte da vida trabalhando em barcos que atravessavam esta área. Segundo Patania, recursos locais como o capitão mostraram-se inestimáveis na localização de novos locais ou na realocação de locais já descobertos.
“No momento em que eu disse que estava procurando paleossolos e que os paleossolos parecem terra argilosa que pode ser vermelha ou cinza debaixo d’água, ele disse: ‘Eu sei exatamente o que você está procurando’”, lembrou ela.
Munidos dos resultados das suas pesquisas e dos relatos de testemunhas, os autores do estudo realizaram pesquisas nas áreas destacadas pelos entrevistados e pelos materiais de pesquisa. Este esforço, que se concentrou em locais terrestres e subaquáticos ao longo da costa da Sicília, revelou três antigas cavernas subaquáticas anteriormente desconhecidas. Segundo os pesquisadores, esses locais recém-descobertos podem conter “sedimentos arqueológicos potencialmente importantes”.
Durante as expedições, a equipe também realocou vários locais que haviam sido descobertos anteriormente, mas que haviam sido perdidos. O mapeamento mais preciso destes locais não só aumenta o conhecimento da área, mas também pode apontar aos investigadores a localização de antigas cavernas subaquáticas anteriormente desconhecidas.
“Nosso projeto ainda está em fase inicial, mas já identificamos e avaliamos mais de 40 locais de interesse, dos quais cerca de 17 são locais que foram realocados com maior precisão com base em identificações mais antigas”, explicou Patania.
Uma descoberta particularmente convincente veio de Corruggi, um sítio arqueológico no extremo sul da Sicília. Anteriormente descoberto na década de 1940, o sítio paleolítico ofereceu a Patania e à sua equipa novas pistas sobre a possível rota utilizada pelos primeiros humanos antigos para ocupar a ilha mediterrânica.
“Quando inspeccionámos este local, encontrámos dentes de um burro selvagem europeu e ferramentas de pedra”, disse ela.
As novas descobertas, contextualizadas com as antigas cavernas subaquáticas encontradas ao longo da costa da ilha, podem ser o elo perdido que a equipa tem procurado.
“Este local é onde uma segunda ponte terrestre ligaria esta ilha à ilha de Malta”, disse Patania. “A análise dos restos deste local pode dar-nos uma visão sobre a última etapa da viagem humana para sul, até à costa mais meridional da Sicília e em direcção a Malta.”
Mudanças no nível do mar, terremotos e vulcões
Na conclusão do estudo, os autores observam que o trabalho está apenas começando. Seguindo em frente, eles planejam expandir sua busca por cavernas subaquáticas ainda mais antigas ou outros locais submersos do Paleolítico.
“Começamos com a área perto da costa e vamos lentamente avançar nos próximos anos”, disse Patania.
Durante estas futuras expedições, a equipa afirma que irá expandir o seu estudo para além da localização e da época dos primeiros colonizadores humanos da área, tentando compreender como viviam e interagiam com o seu ambiente local.
“Esperamos reconstruir não só o momento da ocupação humana, mas também o ambiente em que estas pessoas viveram e como lidaram com eventos naturais como terramotos, alterações climáticas e ambientais, e talvez até erupções vulcânicas”, explicou Patania.
O estudo “Entre a terra e o mar: uma abordagem multidisciplinar para compreender a ocupação inicial da Sicília (EOS)” era publicado em PLoS UM.
Christopher Plain é romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciências do The Debrief. Siga e conecte-se com ele no X, conheça seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em christopher@thedebrief.org.
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