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A linha de ancoragem da plataforma de gelo Ronne, no sul da Antártida, pode deslocar-se até 15 km (seis milhas) com a mudança das marés, mostram novas análises. A pesquisa, publicada hoje em A criosfera, examina a região-chave onde o gelo antártico terrestre se espalha para o oceano circundante. Observar e compreender a dinâmica desta região pode ajudar os cientistas a prever a resposta da Antártida às alterações climáticas e, assim, o aumento do nível global do mar.
“Normalmente pensamos que a mudança do manto de gelo é muito lenta, ocorrendo ao longo de décadas, séculos ou mesmo milénios. Mas as nossas descobertas destacam que existem alguns processos que operam ao longo de minutos a horas que podem ter impactos significativos”, diz Bryony Freer, autor principal. e glaciologista do British Antarctic Survey e do Centro de Dados de Satélite em Ciências Ambientais da Universidade de Leeds.
A localização da linha de ancoragem da Antártida – a fronteira entre a secção terrestre da camada de gelo e a plataforma de gelo flutuante – ajuda a controlar a estabilidade do gelo. Durante a maré alta, a flutuabilidade extra levanta uma parte maior da plataforma de gelo do fundo do mar e a linha de aterramento move-se temporariamente para o interior. Ele retorna à sua posição voltada para o mar na maré baixa.
As medições anteriores desse movimento da linha de aterramento estavam restritas a pequenas regiões em escalas de tempo curtas. No novo estudo, os investigadores monitorizaram uma grande parte da linha de aterramento da Plataforma de Gelo Ronne (220 km) durante quase cinco anos.
Usando lasers refletidos no gelo do satélite em órbita ICESat-2, a equipe pôde medir com precisão de alguns centímetros a altura da superfície do gelo e como ela subia e afundava com as marés diárias. Eles usaram essas informações para calcular a mudança de posição da linha de aterramento.
A mudança de 15 km na posição da linha de encalhe entre a maré alta e a maré baixa descrita no novo artigo é uma das maiores observadas em qualquer lugar na Antártida. Ele mostra que a linha de aterramento pode se mover a mais de 30 km por hora, liberando a água do oceano vários quilômetros mais para o interior, sob o manto de gelo.
Esta exposição à água do mar pode ajudar o gelo a derreter mais rapidamente por baixo. Em regiões antárticas menos estáveis, como o Glaciar Thwaites, sabe-se que este processo levou ao recuo histórico da linha de encalhe a longo prazo.
O movimento da linha de aterramento depende da amplitude das marés, da forma do fundo do mar e da resistência do gelo. O novo estudo descobriu que a linha de encalhe em algumas regiões moveu-se para o interior muito mais rapidamente durante a maré alta do que regressou mais tarde quando a maré baixou – uma descoberta particularmente emocionante, de acordo com os investigadores. Isto porque sugere que a água do mar pode ficar presa sob o gelo à medida que a linha de aterramento avança e, portanto, leva mais tempo para ser expelida, talvez aumentando a taxa de derretimento da camada de gelo por baixo.
“É vital melhorarmos tanto as nossas observações como a modelação destes processos de maré, para compreender melhor como funcionam e para calcular as prováveis implicações para a mudança a longo prazo da camada de gelo”, diz Freer.
Os pesquisadores recomendam que quaisquer medições futuras da posição da linha de aterramento derivadas de satélite sejam marcadas com precisão de hora até a hora mais próxima, juntamente com a altura e fase da maré. Eles também querem repetir a análise em mais áreas da Antártica.
Helen Amanda Fricker, líder da equipe científica do ICESat-2 e professora do Scripps Institution of Oceanography na Califórnia, e coautora do artigo, diz:
“Este trabalho mostra como a amostragem sem precedentes no espaço e no tempo do ICESat-2 pode revelar novas informações sobre características dinâmicas nas plataformas de gelo. É fundamental que continuemos estas medições em missões futuras.”
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