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Cuando a Britishvolt, uma startup que esperava transformar a produção de automóveis no Reino Unido fabricando baterias para veículos elétricos, alugou uma mansão de sete quartos por £ 2,8 milhões com piscina e banheira estilo jacuzzi para os trabalhadores, alguns funcionários ficaram desconfortáveis com a impressão de luxo gastando.
Fundada em 2019, a Britishvolt começou com grandes ambições – saudadas pelo então primeiro-ministro Boris Johnson – de se tornar a primeira fábrica de baterias de propriedade nacional em uma indústria automobilística que emprega dezenas de milhares de trabalhadores britânicos, mas onde os grandes fabricantes são todos empresas estrangeiras. . A fábrica planejada seria capaz de fornecer 30 gigawatts-hora (GWh) de baterias por ano, o suficiente para centenas de milhares de carros.
Essa ambição deu lugar no ano passado a uma corrida desesperada por investimentos. Os esforços de captação de recursos terminaram na terça-feira, com a empresa entrando na administração com a perda de mais de 200 empregos. O local planejado para sua fábrica, em Blyth, em Northumberland, está à venda.
Uma apresentação da Britishvolt feita a investidores em junho expôs a escala da oportunidade que ela havia visto. Em 2028, acreditava-se que a demanda europeia por baterias superaria a oferta em 554 GWh – o suficiente para 15 British volts, ou milhões de carros elétricos. Com essa oportunidade gigante veio uma avaliação gigante: alcançou o cobiçado status de “unicórnio” valendo mais de US$ 1 bilhão (£ 809 bilhões). Os apoiadores incluíram Ashtead, Glencore e a Tritax, de propriedade da abrdn, do FTSE 100.
No final, o Britishvolt valia uma pequena fração disso. DeaLab, um pretendente ligado à Indonésia, considerou um resgate, mas as negociações não levaram a um acordo. Sua oferta teria avaliado toda a empresa em apenas £ 32 milhões, de acordo com uma carta enviada pelo presidente executivo, Peter Rolton, aos acionistas. Isso foi igual aos £ 32 milhões de volts britânicos gastos na compra de maio de 2022 de um fabricante alemão de células de bateria.
Muitos dos que apoiaram o Britishvolt optaram por permanecer em segundo plano, mas os arquivos pesquisados pela empresa de dados AlphaSense/Sentieo mostram que Ashtead investiu US$ 39 milhões, enquanto o fundo de investimento britânico Law Debenture Corporation tinha £ 5 milhões. A Transição de Carbono da Noruega investiu US$ 1,7 milhão em agosto de 2021, e a avaliação mais que dobrou até 2022. Em 27 de junho de 2022, a empresa indonésia de baterias VKTR juntou-se aos patrocinadores.
No entanto, um mês depois desse investimento, a Britishvolt estava com problemas. Documentos revelados pelo Guardian mostraram que, no final de julho, a Britishvolt colocou a construção de sua gigafábrica em “suporte vital” até que pudesse encontrar mais fundos. Isso foi dificultado pela turbulência do mercado financeiro causada pela invasão russa da Ucrânia e pelo aumento das taxas de juros.
O clima piorou cada vez mais com o passar do ano, de acordo com ex-insiders. Após uma onda de contratações no final de 2021 e início de 2022, os gastos foram controlados e uma empresa que pretendia empregar 3.000 pessoas em dois anos parou de contratar.
No final de outubro, a empresa estava com sérios problemas, em meio a evidências de gestão caótica. Quando o Guardian abordou a Britishvolt antes de um relatório de que estava considerando a administração, um advogado de mídia externo contratado pela empresa questionou vigorosamente a precisão das fontes do Guardian e mencionou o risco de difamação. Em poucas horas ficou claro que a Britishvolt estava de fato considerando a administração – um destino que só escapou após uma injeção de dinheiro de última hora da mineradora Glencore.
O dinheiro permitiu que a Britishvolt continuasse por 10 semanas, mas nenhuma das três propostas que recebeu garantiria as centenas de milhões de libras que ainda precisava.
As dificuldades financeiras irritaram os insiders, que afirmaram ter visto evidências de uma abordagem extravagante desde o início. Além da mansão, a empresa contratou um instrutor de fitness para fazer aulas de ioga por videochamada, enquanto os executivos viajavam em um jato particular de um acionista. (A empresa disse que o dinheiro da empresa nunca foi gasto no jato.) Muitos funcionários receberam monitores de computador 4K curvos de última geração a um custo considerável, disse um ex-funcionário, que não quis ser identificado.
“O dinheiro estava sendo gasto de forma imprudente, muito ruim”, disseram eles. “Havia muita má gestão nesta organização.”
A Britishvolt estava gastando muito com consultores enquanto considerava como lançar produtos para barcos, aviões e drones – todas oportunidades promissoras, mas que provavelmente dependeriam de diferentes tipos de bateria. Entre os principais consultores estava a EY, que ganhou milhões de libras em honorários enquanto a Britishvolt ainda estava operando, disseram duas pessoas. Desde então, a empresa foi encarregada de realizar a administração, apesar de receber dinheiro como credor quirografário.
Um porta-voz da EY se recusou a detalhar quanto dinheiro é devido, dizendo: “A EY era um credor quirografário da empresa no momento da nomeação dos administradores, mas não votará em nenhuma resolução do credor que possa ser exigida como parte da administração. processo. Os credores do Britishvolt e os valores devidos serão divulgados oportunamente como parte do relatório dos administradores.”
A Britishvolt também pagou £ 3,2 milhões ao Rolton Group, uma consultoria de engenharia da qual Peter Rolton é diretor, durante o ano até setembro de 2021. Quando questionada em setembro sobre os gastos e como a Britishvolt administrou o potencial conflito de interesses, a empresa disse: “O conselho de administração apóia o mais recente plano de negócios da empresa, que foi reorientado e aprimorado devido à situação econômica global negativa e continua a ter total confiança na equipe de gerenciamento sênior e nos robustos processos de governança da empresa.”
Rolton negou, por meio do mesmo advogado da Britishvolt, que tenha havido má administração. Ele disse que “monitores de alta especificação foram adquiridos se necessário para tarefas/funções específicas” e que os honorários de todos os consultores “foram totalmente proporcionais à escala e complexidade do projeto e de acordo com os padrões de referência aceitos pela indústria”.
O Rolton Group disse que os £ 3,2 milhões foram “para serviços de design fornecidos em um projeto altamente complexo e inovador”.
A EY se recusou a comentar sobre o estilo de gestão da empresa em nome da Britishvolt.
O colapso também afetará as empresas que esperavam um grande novo cliente. A Hana Technology and Creative & Innovative Systems da Coréia do Sul relatou contratos com a Britishvolt no valor de £ 74 milhões cada, enquanto a alemã Manz perderá um “encomenda importante”.
O colapso também levanta questões para a Aston Martin Lagonda, a fabricante britânica de carros esportivos que, junto com sua rival chinesa Lotus, assinou um memorando de entendimento não vinculativo para trabalhar com a Britishvolt. Em um prospecto no ano passado, a Aston Martin sugeriu que a “falha do Britishvolt poderia afetar a capacidade do grupo de manter seu cronograma de eletrificação”.
Esta semana, a Aston Martin disse que o colapso “não terá impacto [on] calendários de eletrificação, com o lançamento do primeiro Aston Martin elétrico a bateria previsto para 2025”.
A administração deixou o Reino Unido com apenas uma gigafábrica de grande escala planejada: a fábrica chinesa da Envision em Sunderland. Também deixa grandes questões sobre o futuro da indústria automotiva do Reino Unido.
Andy Palmer, ex-chefe da Aston Martin que agora é presidente da InoBat, uma empresa eslovaca de baterias, disse que o colapso da Britishvolt foi um “desastre absoluto” e “certamente não é bom para o Reino Unido”.
Palmer falou abertamente sobre a necessidade de um melhor apoio do governo, e a InoBat estava decidindo entre locais em Teesside e na Espanha para suas próprias fábricas.
Ainda há esperança para o site Blyth. A InoBat poderia ser uma concorrente para mudar seu interesse lá, enquanto a EY confirmou que estava “fazendo contato com várias partes interessadas” para a venda dos ativos da Britishvolt – o site e sua propriedade intelectual. Acredita-se que a Tata, proprietária indiana da Jaguar Land Rover, a maior montadora do Reino Unido, esteja entre as empresas interessadas, informou o Financial Times.
Glen Sanderson, o líder conservador do conselho do condado de Northumberland, disse que estava “bastante positivo” que um comprador poderia ser encontrado.
“Acho que ainda há esperança para o local”, disse David Bailey, professor de estratégia industrial da Universidade de Birmingham. Ele disse que havia “um acordo a ser feito” entre o governo e a Tata – que se recusou a comentar – possivelmente em troca de apoio do governo para modernizar a usina siderúrgica da Tata no sul do País de Gales. No entanto, o colapso deve ser um alerta para o governo do Reino Unido igualar o apoio oferecido na Europa, disse ele.
“Estamos muito atrás da UE”, disse ele. “Isso requer uma política industrial muito mais ativa. No momento não temos.”
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