Análises de DNA mostram que a praga pode ter causado a queda dos agricultores da Idade da Pedra

DNA antigo de ossos e dentes sugere um papel da peste no colapso populacional da Idade da Pedra. Ao contrário de crenças anteriores, a peste pode ter diminuído as populações da Europa muito antes dos principais surtos de peste da Idade Média, nova pesquisa publicada no periódico Natureza mostra.

Na Europa do século XIV, a peste devastou a população durante a chamada “Peste Negra”, ceifando a vida de quase um terço da população.

Mas a peste chegou à Escandinávia vários milhares de anos antes e, apesar de várias teorias sugerirem o contrário, a peste pode ter causado uma epidemia, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Copenhague.

Em colaboração com pesquisadores da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, pesquisadores do Globe Institute analisaram DNA de dentes e ossos antigos de 108 indivíduos que morreram há 5.000 anos.

“As análises mostram que 18 desses indivíduos, 17%, estavam infectados com a peste quando morreram. Além disso, nossos resultados sugerem que a cepa de peste mais jovem que identificamos pode ter tido potencial epidêmico”, diz o pós-doutor Frederik Seersholm, que liderou a análise de DNA.

Isso significa que a praga naquela época pode ter sido um fator contribuinte para o colapso populacional no final do Neolítico, conhecido como declínio neolítico. Essa queda populacional fez com que grandes partes da população agrícola na Escandinávia e no noroeste da Europa desaparecessem em apenas alguns séculos, 5.000 anos atrás.

“Não podemos — ainda — provar que foi exatamente assim que aconteceu. Mas o fato de que agora podemos mostrar que poderia ter acontecido dessa forma é significativo. A causa desse declínio populacional, que conhecemos há muito tempo, sempre foi objeto de debate”, diz Seersholm.

O material arqueológico analisado vem principalmente de sepulturas de passagem na Suécia, mas um dos indivíduos é de uma cista de pedra em Stevns, Dinamarca.

DNA antigo fornece respostas

As análises foram conduzidas usando um método chamado “sequenciamento de espingarda profunda”, que permite aos pesquisadores extrair informações altamente detalhadas de material arqueológico, mesmo que o DNA antigo esteja frequentemente muito danificado ou degradado. Os pesquisadores examinaram o DNA de material dentário e ósseo do período Neolítico, estudando tanto as relações familiares quanto as doenças nos indivíduos.

“Conseguimos realizar um mapeamento abrangente das linhagens de peste e uma descrição detalhada de outros micróbios nos dados de DNA. Ao mesmo tempo, por meio dessas análises, conseguimos olhar para o DNA humano de uma perspectiva ampla para uma local — e até mesmo para o nível individual, obtendo uma imagem da organização social que existia naquela época”, diz o professor associado Martin Sikora do Globe Institute, que também está por trás do estudo.

A descoberta de que 17% dos indivíduos cujo DNA foi analisado tinham peste indica que a peste era comum na Escandinávia durante o final da Idade da Pedra.

Em uma das famílias analisadas, pelo menos três surtos de peste foram observados ao longo das seis gerações da família que os pesquisadores conseguiram mapear.

“A questão de possíveis relações de parentesco entre indivíduos cujos ossos e dentes foram encontrados em tumbas megalíticas tem sido debatida por pelo menos 200 anos. Houve muitas teorias e especulações, mas agora, graças ao DNA, temos dados”, diz Karl-Göran Sjögren, Professor Associado de Arqueologia na Universidade de Gotemburgo, que também estava envolvido no novo estudo.

Seersholm acredita que os novos resultados descartam teorias anteriores que sugeriam que o declínio populacional não poderia ter sido causado pela peste.

“Em conexão com o declínio populacional no final do Neolítico, tanto guerras quanto surtos de doenças infecciosas, incluindo a peste, foram sugeridos. Houve várias teorias envolvendo a peste, e uma delas sugeriu que a peste não poderia ter causado uma epidemia — mas essa suposição não se sustenta mais”, diz Seersholm.