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Uma equipe de pesquisa internacional liderada por Faviel A. López-Romero, da Universidade de Viena, investigou como o formato da mandíbula dos tubarões mudou ao longo da evolução. A conclusão deles: nas espécies de tubarão mais difundidas, as mandíbulas mostram relativamente pouca variação na forma ao longo de milhões de anos; mandíbulas mais variáveis foram encontradas para tubarões de profundidade. Os resultados deste estudo foram publicados na revista Biologia das Comunicações.
Uma das características mais proeminentes nos tubarões é a forma de suas mandíbulas inferiores, que também possuem dentes impressionantes. Com suas mandíbulas, os tubarões são capazes de se alimentar de uma grande variedade de presas, o que também os coloca entre os principais predadores do oceano. O amplo espectro de presas também se reflete nas adaptações correspondentes que os tubarões desenvolveram ao longo de sua história evolutiva. Todas essas adaptações permitem que eles se espalhem em praticamente todos os habitats marinhos, com algumas espécies até se aventurando em água doce.
Como a forma das mandíbulas dos tubarões mudou durante sua evolução agora foi investigada por uma equipe de pesquisa internacional e multidisciplinar, da Universidade de Viena, Imperial College London (Reino Unido), Muséum national d’histoire naturelle (Paris, França), Christian-Albrechts -University (Kiel, Alemanha) e Naturalis Museum (Leiden, Holanda). Os resultados ilustram a importância da presa, nível nas redes marinhas e habitat em relação à diversidade da forma da mandíbula entre as espécies de tubarões. Isso também ajuda a descobrir as causas evolutivas das diferenças na morfologia da mandíbula relacionadas aos habitats.
História evolutiva ao longo de 180 milhões de anos
Os tubarões de hoje têm uma longa história evolutiva com alguns táxons que podem ser rastreados até 180 milhões de anos atrás. Durante todo este tempo têm sido um componente chave na fauna do reino marinho e nas suas teias alimentares, ocupando principalmente posições tróficas superiores como meso e predadores de topo. Ao mesmo tempo, os tubarões adotaram muitos estilos de vida e formas como habitantes do fundo, nadadores rápidos em mar aberto e até mesmo algumas das menores espécies em mar profundo.
Para estudar a relação potencial entre a morfologia da mandíbula e o estilo de vida dos tubarões, uma análise quantitativa foi realizada usando tomografias computadorizadas de raios-X das mandíbulas de 90 espécies de tubarões e preparando reconstruções 3D para estimar como a forma da mandíbula dos tubarões evoluiu ao longo do tempo.
Formas de mandíbula mais variáveis entre os tubarões de águas profundas
Os resultados indicam surpreendentemente que entre os grupos altamente ricos em espécies, como os tubarões requiem, as mandíbulas exibem poucas variações de forma. Isso é interessante, pois os tubarões requiem são um dos grupos de tubarões mais amplamente distribuídos. Outra descoberta interessante é que as mandíbulas mais variáveis foram encontradas entre as espécies que vivem no fundo do mar. “Embora os tubarões do fundo do mar não sejam tão amplamente representados nos dados quanto os tubarões de recife, eles exibem as formas mais díspares vistas em nossa análise”, explica o primeiro autor Faviel A. López-Romero, do Departamento de Paleontologia da Universidade de Viena .
Entre muitas adaptações, os tubarões que habitam o mar profundo exibem, além da bioluminescência, várias estratégias de alimentação que vão desde tirar grandes pedaços de baleias até se alimentar de ovos ou cefalópodes. Para a maioria das espécies encontradas em recifes e os grandes predadores de topo em mar aberto, as opções parecem mais limitadas, de modo que a maioria se alimenta principalmente de peixes e até mesmo de outras espécies de tubarões. “Claro, muitos tubarões nesses ambientes se alimentam de uma grande variedade de presas, com apenas alguns se adaptando a uma única presa específica, como o tubarão-pala, Sphyrna tiburo, que se alimenta quase inteiramente de caranguejos de casca dura, enquanto camarões e os peixes são capturados apenas ocasionalmente”, afirma Jürgen Kriwet, da Universidade de Viena, que esteve envolvido neste estudo.
Mudanças através do tempo profundo
Ao estudar a evolução da forma da mandíbula, também foi possível reconstruir as mudanças evolutivas na forma da mandíbula ao longo do tempo. “Mudanças notáveis ocorreram nos tubarões tapete, dorminhoco e cação. Essas mudanças provavelmente foram concomitantes com a clara distribuição desses tubarões nos recifes e no mar profundo, o que os distingue visivelmente morfologicamente de outras espécies com mandíbulas maiores, como visto nos principais predadores em mar aberto”, conclui Faviel A. López-Romero.
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