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As populações de morcegos no Colorado podem estar a caminho de um declínio que poderá causar perturbações ecológicas em todo o estado.
Dois morcegos descobertos no condado de Boulder no final de fevereiro de 2024 foram confirmados como portadores da síndrome do nariz branco, uma doença fúngica mortal. Outros morcegos no condado de Larimer também testaram positivo para a síndrome do nariz branco no início desta primavera.
Os primeiros morcegos norte-americanos com fungos brancos no rosto, orelhas e asas foram descobertos em 2006 em cavernas onde hibernavam perto de Albany, Nova York. O fungo faz com que os morcegos percam nutrientes e umidade através da pele e acordem cedo da hibernação em busca de comida e água.
A doença se espalhou rapidamente para o oeste, atingindo o estado de Washington em 2015 e a Califórnia quatro anos depois. Foi confirmado em Montana e Novo México em 2021. A evidência do fungo foi relatada pela primeira vez no Colorado no verão de 2022.
Sou biólogo de morcegos e a maior parte da minha pesquisa se concentrou na genética de Myotis morcegos. Saber quais populações de morcegos são geneticamente únicas e onde são encontradas ajudará os pesquisadores a entender como a síndrome do nariz branco os afetará e como ela se move entre as áreas geográficas.
O que é a síndrome do nariz branco?
A síndrome do nariz branco é o resultado da infecção por um fungo, Pseudogymnoascus destructans.
A maioria dos fungos prospera em condições quentes e úmidas, mas Pseudogymnoascus destructans é um fungo “amante do frio”. Essa característica o torna bem adaptado para crescer em morcegos quando a temperatura corporal diminui durante a hibernação e o sistema imunológico é suprimido.
Morcegos infectados com Pseudogymnoascus destructans perdem nutrientes e reservas de gordura essenciais para sobreviver à hibernação de inverno à medida que o fungo cresce em sua pele. Um dos primeiros sinais da síndrome do nariz branco é quando os morcegos acordam cedo da hibernação em busca de alimento. O fungo também afeta outros fatores metabólicos, como os níveis de eletrólitos.
Após a descoberta de Pseudogymnoascus destructans na América do Norte, os cientistas procuraram o fungo em todo o mundo e encontraram-no em cavernas europeias e asiáticas, onde acreditam que seja nativo. Os morcegos nessas áreas não parecem ser afetados negativamente pelo fungo, provavelmente porque co-evoluíram com o fungo e desenvolveram alguma imunidade.
Pseudogymnoascus destructans provavelmente foi trazido para os EUA por viajantes que exploraram cavernas na Europa e retornaram com equipamentos contaminados.
Myotis espécies podem enfrentar declínios
Entre as espécies mais afetadas pela síndrome do nariz branco estão membros do diverso grupo de Myotis morcegos que estudo. A maioria dos norte-americanos Myotis morcegos são encontrados em estados ocidentais, incluindo Colorado.
Dezesseis das 45 espécies de morcegos da América do Norte são Myotis morcegos. Desses 16, 11 vivem apenas no oeste da América do Norte e sete vivem no Colorado.
Todos aqueles Myotis os morcegos podem enfrentar declínios populacionais massivos se forem expostos à síndrome do nariz branco.
Algumas espécies de morcegos norte-americanos perderam mais de 90% de sua população devido à síndrome do nariz branco desde 2006, incluindo duas encontradas no Colorado:
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Pequenos morcegos marrons, Myotis lucifugusque estão sendo considerados pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para serem listados como ameaçados de extinção, mas ainda não estão listados.
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Morcegos tricolores, Perimiotis subflavusque são propostas como ameaçadas de extinção, status que indica que a espécie está em perigo de extinção e aguarda determinação final para constar na lista de espécies ameaçadas.
Teste do Colorado para síndrome do nariz branco
A Colorado Parks and Wildlife vem testando Pseudogymnoascus destructans desde 2019.
No verão de 2022, 25 morcegos foram testados no sítio histórico nacional de Bent’s Old Fort, no condado de Otero. Apenas um, um morcego Yuma (Myotis yumanensis) foi positivo para o fungo, embora não apresentasse sinais de doença.
Um ano depois, em julho de 2023, um segundo morcego Yuma em Bent’s Old Fort apresentou sinais do fungo nas asas e foi sacrificado pelo Serviço de Parques Nacionais. Foi o primeiro morcego no Colorado confirmado com a doença.
Steve Taylor/Universidade de Illinois/Pesca e Vida Selvagem dos EUA, CC BY
Prevenindo uma maior propagação
Como a doença é altamente infecciosa em morcegos orientais, encontrar pelo menos um morcego do Colorado com síndrome do nariz branco soa o alarme. Mas os biólogos sabem pouco sobre a estrutura populacional, os locais de hibernação e os comportamentos de hibernação da maioria dos países ocidentais. Myotis espécies. Esta é uma grande barreira para a compreensão do impacto potencial da síndrome do nariz branco nos morcegos no Colorado.
Pesquisadores pensam no Ocidente Myotis os morcegos podem hibernar em locais menores, ao contrário de muitos morcegos orientais que hibernam em grandes minas e represas. Este comportamento poderá mitigar o impacto da doença no Ocidente, uma vez que os grupos que hibernam juntos podem ser mais pequenos, resultando em oportunidades limitadas de propagação da doença.
Os pesquisadores também carecem de informações sobre a estrutura genética das populações ocidentais de Myotis morcegos, que é um aspecto extremamente importante das estratégias de gestão e conservação.
A pesquisa genética que publiquei com um grupo de colegas mostra fortes evidências de que os biólogos estão subestimando o número de ocidentais Myotis espécies por causa de um fenômeno chamado espécie “críptica” ou oculta. Esta pesquisa sugere que há Myotis morcegos que são semelhantes em tamanho e forma, mas geneticamente diferentes. Como a maioria das espécies é identificada por características morfológicas, o número de espécies reconhecidas pela ciência é provavelmente muito baixo.
Por exemplo, os pequenos morcegos marrons são atualmente considerados uma espécie única, embora a pesquisa tenha encontrado cinco linhagens independentes dentro desta espécie.
A espécie críptica mais afetada pela síndrome do nariz branco no Oriente é Myotis lucifugus lucifugus.
Duas dessas espécies enigmáticas – M.l. lucifuga e M. eu. querido – vivem ao longo de Front Range, no Wyoming e no Colorado, por isso é possível que o contacto entre morcegos entre eles esteja a acontecer lá e a espalhar a doença.
Domínio público
O que vem por aí para os morcegos no Colorado?
O biólogo John Demboski, do Museu de Natureza e Ciência de Denver, e eu estamos nos unindo para analisar amostras genéticas de todo o Colorado. Analisaremos tecidos de morcegos doentes nos condados de Boulder e Larimer, juntamente com um grande conjunto de dados genéticos de Myotis morcegos de todo o estado.
Os resultados das nossas análises de DNA ajudarão a prever como a síndrome do nariz branco pode se espalhar pelas populações de morcegos do Colorado e onde direcionar os esforços para protegê-los. Especificamente, os resultados irão esclarecer onde as duas espécies crípticas ocorrem no estado e, portanto, onde pode estar ocorrendo a transmissão da doença.
Alguns desenvolvimentos promissores:
O Serviço Geológico dos EUA desenvolveu recentemente uma vacina contra a síndrome do nariz branco e está actualmente a avaliar a sua eficácia. No entanto, a sua promessa é actualmente limitada, porque a utilização da vacina exige que todos os morcegos sejam capturados e recebam uma dose oral do medicamento, uma tarefa quase impossível para populações de animais nocturnos selvagens.
Alguns estudos preliminares sobre populações orientais de pequenos morcegos marrons sugerem que eles podem estar desenvolvendo resistência ao fungo. Um pequeno número sobrevive.
Mesmo que os morcegos se recuperem, a reconstrução das populações levará muito tempo. A maioria dos morcegos fêmeas produz apenas um filhote por ano ao longo de sua vida, que pode variar de 10 a mais de 30 anos. E a maioria das populações de morcegos enfrenta outras ameaças à sobrevivência, como a destruição do habitat, ameaças às populações de presas e perseguição.
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