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Este planeta de 8 bilhões de pessoas está atingindo seus limites ecológicos, e os pesquisadores estão tentando quantificar o efeito da atividade humana sobre esses recursos finitos. Alguns mantêm registros de quanto carbono contribuem para a atmosfera, outros medem o consumo direto e indireto de água ou controlam a quantidade de terra que nossos hábitos alimentares exigem.
Cada uma dessas “pegadas” oferece uma estimativa dos impactos que indivíduos e instituições têm no mundo mais amplo e são úteis – mas são falhas, de acordo com o geógrafo Chris Lant, do Quinney College of Natural Resources, porque a maioria das escalas de pegadas relatam apenas um pedaço do todo. Lant e uma equipe de pesquisadores estão trabalhando para ajustar uma maneira melhor de medir o sistema completo em pesquisas recém-publicadas.
O simples cálculo de uma pegada sem corpo para um único aspecto de um sistema interligado oferece uma imagem imperfeita do custo de qualquer produto, disse Lant.
Considere um taco que você poderia ter comido hoje no almoço – determinar a pegada de carbono para um quarto de xícara de cheddar jack desfiado e três onças de carne moída poderia ser responsável pelo metano produzido pelos animais produtores de carne e leite e pelo combustível consumida pelo semi-caminhão na viagem do Texas ou Idaho.
Mas não contabilizaria a água consumida para alimentar o animal ou indicaria se o alimento foi produzido em estepes frágeis de artemísia ou em pastagens resilientes, ou contabilizaria o custo de energia de lâmpadas, aquecimento e lava-louças no restaurante onde você o comprou , ou para o aterro onde o invólucro acaba.
O sistema humano de alimentos, energia e água está perversamente interconectado, mas a maioria dos links na rede não é global nem local – a ação está no comércio diário entre condados e estados que dependem dos ecossistemas uns dos outros, disse Lant.
Para capturar uma imagem melhor dos impactos humanos neste sistema, você precisa de uma medição que comece na fonte – o sol. Uma métrica emergente chamada ‘Apropriação Humana da Produção Primária Líquida’ (HANNP) promete ser uma maneira mais holística de estimar com precisão os impactos das ações humanas nos sistemas da Terra, de acordo com Lant e coautores.
O cálculo começa com uma contagem da biomassa total que um pedaço de terra pode produzir em um período de tempo definido, chamado de Produção Primária Líquida (NPP). Por meio de imagens de satélite, os pesquisadores podem quantificar a quantidade de matéria vegetal produzida por meio da fotossíntese, que oferece uma estimativa panorâmica do crescimento total de plantas (e eventualmente animais) que um pedaço de terra contribui para o mundo. Florestas altas ou pântanos têm alto NPP. As pastagens ou campos de cultivo de Nebraska têm NPP médio, enquanto as paisagens áridas de rocha vermelha do sul de Utah têm NPP baixo.
Os seres humanos já reivindicam uma boa parte da biomassa vegetal total produzida pelo sol. A métrica HANPP compara a biomassa total com o que os humanos se apropriaram para seu próprio uso – milho, soja, alfafa, madeira, cebola, algodão, pastagens, maçãs, café, arroz, produtos de papel, manteiga de amendoim, açúcar, quinoa e mais do que os humanos reivindicam do sistema para alimentação, ração animal, fibras e biocombustíveis. (Nos Estados Unidos, a mais baixa dessas quatro categorias é comida direta com 16 por cento).
As pessoas tendem a ser muito boas em manter registros da produção agrícola e do rendimento agrícola – portanto, embora calcular o HANPP exija muitos dados, é mais do que apenas um cálculo teórico. Também tem grandes vantagens sobre outras pegadas ecológicas.
“O HANPP é medido em relação à capacidade ecológica, não apenas à área de terra”, disse Lant. “Portanto, é fácil ver que um quilômetro quadrado do deserto de Gobi não é equivalente a um quilômetro quadrado de floresta tropical brasileira. Além disso, quase toda a água que consumimos e os nutrientes que aplicamos são usados para cultivar coisas que colhemos. O HANPP é responsável por muitos das conexões do sistema, especialmente entre as cidades consumidoras e a produção de bens nas terras rurais”.
As cidades dependem das áreas rurais para tudo, desde mirtilos até biocombustíveis. Essa conexão nem sempre é óbvia nas métricas de pegada ecológica. A terra rural está, de fato, exportando água, nutrientes e energia para manter as cidades funcionando, disse Lant. O HANPP ilustra a força dessa conexão por meio da linha de produção e consumo – cadeias de suprimentos – e documenta como as cidades deslocam pegadas ecológicas para terras fora de seus limites.
A métrica também permite que os pesquisadores vejam quanto do total de NPP os humanos estão deixando para trás para que os sistemas naturais funcionem, como para apoiar a biodiversidade, disse Lant. Em alguns locais de colheita muito intensiva, esse número pode chegar próximo de zero.
“A fotossíntese no planeta produz de 55 a 60 bilhões de toneladas de carbono por ano… é um total difícil de entender, mas quando o uso humano chega à metade desse total, a natureza começa a desaparecer”, disse Lant.
A nova pesquisa impulsiona a métrica HANPP e a refina, disse Lant. A equipe determinou como calcular o HANPP até o nível de 30 metros, acompanhando as tendências sobre como a biomassa é produzida e para que é usada, disse ele.
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