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Todo mundo tem uma tolerância diferente para comida picante – alguns adoram queimar, enquanto outros não suportam o calor. Mas o consenso científico sobre se a comida picante pode ter um efeito – positivo ou negativo – na sua saúde é bastante misto.
Em setembro de 2023, um menino de 14 anos morreu após consumir pimenta picante como parte do viral “desafio de um chip”. O Paqui One Chip Challenge usa pimentas Carolina Reaper e Naga Viper, que estão entre as pimentas mais picantes do mundo.
Embora a morte do menino ainda esteja sob investigação pelas autoridades de saúde, algumas das batatas fritas picantes usadas nesses desafios foram retiradas das lojas.
AP Foto/Steve LeBlanc
Como epidemiologista, estou interessado em saber como os alimentos picantes podem afetar a saúde das pessoas e potencialmente piorar os sintomas associados a doenças crónicas, como a doença inflamatória intestinal. Também estou interessado em saber como a dieta, incluindo alimentos picantes, pode aumentar ou diminuir a expectativa de vida de uma pessoa.
O fascínio da comida picante
Comida picante pode se referir a alimentos com bastante sabor de especiarias, como caril asiático, pratos Tex-Mex ou paprikash húngaro. Também pode se referir a alimentos com calor perceptível da capsaicina, um composto químico encontrado em graus variados nas pimentas.
À medida que o teor de capsaicina de uma pimenta aumenta, também aumenta a sua classificação na escala Scoville, que quantifica a sensação de calor.
A capsaicina tem um sabor quente porque ativa certas vias biológicas em mamíferos – as mesmas vias ativadas por altas temperaturas. A dor produzida pela comida picante pode provocar a liberação de endorfinas e dopamina no corpo. Esta liberação pode provocar uma sensação de alívio ou até mesmo um certo grau de euforia.
Nos EUA, no Reino Unido e noutros lugares, mais pessoas do que nunca consomem alimentos picantes, incluindo variedades extremas de pimenta.
Concursos para comer pimenta e “desafios de comida picante” semelhantes não são novos, embora os desafios de comida picante tenham se tornado mais quentes – em termos de nível de tempero e popularidade nas redes sociais.
Efeitos na saúde a curto prazo
Os efeitos a curto prazo do consumo de alimentos extremamente picantes variam desde uma agradável sensação de calor até uma desagradável sensação de queimação nos lábios, língua e boca. Esses alimentos também podem causar diversas formas de desconforto no trato digestivo, dores de cabeça e vômitos.
Se alimentos picantes são desconfortáveis de comer ou causam sintomas desagradáveis, como enxaquecas, dores abdominais e diarreia, provavelmente é melhor evitar esses alimentos. Alimentos picantes podem causar esses sintomas em pessoas com doenças inflamatórias intestinais, por exemplo.
Apesar dos desafios alimentares apimentados, para muitas pessoas em todo o mundo, o consumo de alimentos apimentados faz parte de um estilo de vida de longo prazo influenciado pela geografia e pela cultura.
Por exemplo, as pimentas crescem em climas quentes, o que pode explicar por que muitas culturas nesses climas usam alimentos picantes na sua culinária. Algumas pesquisas sugerem que os alimentos picantes ajudam a controlar doenças de origem alimentar, o que também pode explicar as preferências culturais por alimentos picantes.
AP Foto/Andrés Leighton
Falta de consenso
Os epidemiologistas nutricionais estudam há muitos anos os riscos e benefícios potenciais do consumo prolongado de alimentos condimentados. Alguns dos resultados examinados em relação ao consumo de alimentos picantes incluem obesidade, doenças cardiovasculares, cancro, doença de Alzheimer, azia e úlceras, saúde psicológica, sensibilidade à dor e morte por qualquer causa – também chamada de mortalidade por todas as causas.
Estes estudos relatam resultados mistos, com alguns resultados como azia mais fortemente ligados ao consumo de alimentos picantes. Como pode ser esperado com uma ciência em evolução, alguns especialistas estão mais certos sobre alguns destes efeitos para a saúde do que outros.
Por exemplo, alguns especialistas afirmam com segurança que alimentos picantes não causam úlceras estomacais, enquanto a associação com câncer de estômago não é tão clara.
Ao levar em consideração doenças cardíacas, câncer e todas as outras causas de morte em uma população estudada, comer alimentos picantes aumenta ou diminui o risco de morte precoce?
Neste momento, as evidências de grandes estudos populacionais sugerem que os alimentos condimentados não aumentam o risco de mortalidade por todas as causas entre uma população e podem, na verdade, diminuir o risco.
No entanto, ao considerar os resultados destes estudos, tenha em mente que o que as pessoas comem faz parte de um conjunto maior de factores de estilo de vida – como a actividade física, o peso corporal relativo e o consumo de tabaco e álcool – que também têm consequências para a saúde.
Não é fácil para os investigadores medir com precisão os factores da dieta e do estilo de vida num estudo de base populacional, pelo menos em parte porque as pessoas nem sempre se lembram ou relatam a sua exposição com precisão. Muitas vezes são necessários numerosos estudos realizados ao longo de muitos anos para chegar a uma conclusão firme sobre como um fator dietético afeta um determinado aspecto da saúde.
Os cientistas ainda não sabem inteiramente por que tantas pessoas gostam de alimentos picantes e outras não, embora haja muita especulação sobre factores evolutivos, culturais e geográficos, bem como médicos, biológicos e psicológicos.
Uma coisa que os especialistas sabem, no entanto, é que os humanos são um dos únicos animais que comem intencionalmente algo picante o suficiente para lhes causar dor, tudo por prazer.
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