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Algumas espécies de pterossauros voavam batendo as asas enquanto outras planavam como abutres, demonstra um novo estudo publicado na revista científica revisada por pares Revista de Paleontologia de Vertebrados.
Há muito se discute se os maiores pterossauros conseguiam voar.
No entanto, fósseis tridimensionais “notáveis” e “raros” de duas espécies diferentes de pterossauros azhdarchoides de grande porte — incluindo um novo para a ciência — permitiram que os cientistas levantassem a hipótese de que não apenas os maiores pterossauros poderiam alçar voo, mas seus estilos de voo também poderiam ser diferentes.
As novas descobertas são lideradas por especialistas da Universidade de Michigan, nos EUA, da Autoridade de Recursos Naturais e da Universidade de Yarmouk, na Jordânia, e do Serviço Geológico Saudita, na Arábia Saudita.
O artigo detalha como esses fósseis — que datam do último período Cretáceo (aproximadamente 72 a 66 milhões de anos atrás) — foram notavelmente preservados tridimensionalmente dentro de dois locais diferentes que preservam um ambiente próximo à costa na margem da Afro-Arábia, uma antiga massa de terra que incluía a África e a Península Arábica. A equipe de pesquisa usou tomografias computadorizadas (TC) de alta resolução para então analisar a estrutura interna dos ossos das asas.
“A equipe de escavação ficou extremamente surpresa ao encontrar ossos de pterossauro preservados tridimensionalmente. Essa é uma ocorrência muito rara”, explica a autora principal, Dra. Kierstin Rosenbach, do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Michigan.
“Como os ossos dos pterossauros são ocos, eles são muito frágeis e têm mais probabilidade de serem encontrados achatados como uma panqueca, se forem preservados.
“Como a preservação 3D é tão rara, não temos muitas informações sobre a aparência interna dos ossos dos pterossauros, então eu queria fazer uma tomografia computadorizada deles.
“Era bem possível que nada estivesse preservado no interior, ou que os tomógrafos não fossem sensíveis o suficiente para diferenciar o tecido ósseo fóssil da matriz circundante.”
Felizmente, porém, o que a equipe descobriu foi “notável”, por meio de “estruturas internas interessantes não apenas preservadas, mas visíveis no tomógrafo computadorizado”.
As tomografias computadorizadas revelam que um voa alto; o outro bate asas!
Espécimes recém-coletados do já conhecido pterossauro gigante, Arambourgiania Filadélfiaconfirmam sua envergadura de 10 metros e fornecem os primeiros detalhes de sua estrutura óssea. Imagens de TC revelaram que o interior de seu úmero, que é oco, contém uma série de cristas que espiralam para cima e para baixo no osso.
Isso se assemelha a estruturas no interior dos ossos das asas de abutres. As cristas espirais são hipotetizadas para resistir às cargas de torção associadas ao voo planado (voo sustentado e motorizado que requer lançamento e batimento de manutenção).
O outro espécime analisado foi o novo para a ciência Inabtanina árabeque tinha uma envergadura de cinco metros. A equipe o nomeou em homenagem ao local onde foi escavado — perto de uma grande colina cor de uva, chamada Tal Inab. O nome genérico combina as palavras árabes “inab”, para uva, e “tanin”, para dragão. ‘Alarabia’ se refere à Península Arábica.
Meu filho é um dos pterossauros mais completos já recuperados da Afro-Arábia, e as tomografias computadorizadas revelaram que a estrutura de seus ossos de voo era completamente diferente daquela de Arambourgiania.
O interior dos ossos de voo era entrecruzado por meio de suportes que combinam com aqueles encontrados nos ossos das asas de pássaros modernos.
Isso indica que ele foi adaptado para resistir às cargas de flexão associadas ao voo de batimento, e por isso é provável que Meu filho voou dessa maneira — embora isso não impeça o uso ocasional de outros estilos de voo também.
“Os suportes encontrados em Meu filho foram legais de ver, embora não incomuns”, diz o Dr. Rosenbach.
“As cristas em Arambourgiania foram completamente inesperados, não tínhamos certeza do que estávamos vendo no começo!
“Ser capaz de ver o modelo 3D completo de Arambourgiania’s úmero revestido com cristas helicoidais foi muito emocionante.”
O que explica essa diferença?
A descoberta de diversos estilos de voo em pterossauros de tamanhos diferentes é “emocionante”, afirmam os especialistas, porque abre uma janela para como esses animais viviam. Também levanta questões interessantes, como até que ponto o estilo de voo está correlacionado com o tamanho do corpo e qual estilo de voo é mais comum entre os pterossauros.
“Há informações tão limitadas sobre a estrutura óssea interna dos pterossauros ao longo do tempo que é difícil dizer com certeza qual estilo de voo surgiu primeiro”, acrescenta o Dr. Rosenbach.
“Se observarmos outros grupos de vertebrados voadores, pássaros e morcegos, podemos ver que bater asas é de longe o comportamento de voo mais comum.
“Mesmo os pássaros que voam alto ou planam precisam bater as asas para conseguir voar e manter o voo.
“Isso me leva a acreditar que o voo com batimento de asas é a condição padrão e que o comportamento de planar talvez evoluísse mais tarde se fosse vantajoso para a população de pterossauros em um ambiente específico; neste caso, o oceano aberto.”
O coautor Professor Jeff Wilson Mantilla, curador do Museu de Paleontologia de Michigan, e o Dr. Iyad Zalmout, do Serviço Geológico Saudita, encontraram esses espécimes em 2007 em locais no norte e no sul da Jordânia.
O professor Jeff Wilson Mantilla diz que “as variações provavelmente refletem respostas a forças mecânicas aplicadas nas asas dos pterossauros durante o voo”.
Permitindo um estudo mais aprofundado do voo dos vertebrados
Concluindo, o Dr. Rosenbach afirma: “Os pterossauros foram os primeiros e maiores vertebrados a desenvolver o voo motorizado, mas são o único grande grupo voador que foi extinto.
“As tentativas até o momento de entender sua mecânica de voo se basearam em princípios aerodinâmicos e analogias com pássaros e morcegos atuais.
“Este estudo fornece uma estrutura para investigação adicional da correlação entre a estrutura óssea interna e a capacidade e comportamento de voo, e esperamos que leve a uma amostragem mais ampla da estrutura óssea de voo em espécimes de pterossauros.”
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