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Cangurus extintos usavam métodos alternativos para seu famoso lúpulo, de acordo com uma análise abrangente dos cientistas da Universidade de Bristol e da Universidade de Uppsala.
Embora o salto seja considerado o ápice da evolução do canguru, os pesquisadores destacam que outros tipos de grandes cangurus, em um passado não muito distante, provavelmente se moviam de maneiras diferentes, como caminhar sobre duas pernas ou andar de quatro.
Na resenha, publicada em Alcheringa: Um jornal australiano de Paleontologiaa equipe mostra que existem outras maneiras de ser um grande canguru evolucionário bem-sucedido e que cangurus de grande porte não eram apenas especializados em saltos de resistência.
A revisão é uma extensa discussão sobre a evidência fóssil da locomoção de cangurus e seus parentes (incluindo cangurus, cangurus-arborícolas, cangurus-rato, etc.) ao longo dos últimos 25 milhões de anos, e apresenta novas análises de ossos de membros e ossos do tornozelo dados métricos que adicionam peso às hipóteses locomotoras anteriores.
Juntos, eles indicaram que o salto de alta velocidade e resistência, típico dos cangurus modernos de grande porte, era provavelmente raro ou ausente em todas, exceto em algumas linhagens de grande porte, incluindo os ancestrais diretos dos grandes cangurus modernos, como os cangurus vermelhos e cinzas. No entanto, a diversidade de marchas canguru desapareceu com as extinções do Pleistoceno Superior de animais maiores (na Austrália, bem como em outros continentes).
Embora quase todos os cangurus de hoje, pequenos e grandes, usem marchas saltitantes até certo ponto, o registro fóssil revela que as capacidades locomotoras de alguns cangurus extintos eram comparativamente diversas.
Os tipos basais de cangurus mais antigos reconhecidos do final do Oligoceno – Mioceno médio (25 a 15 milhões de anos atrás) provavelmente empregavam saltos quadrúpedes, escalada e saltos de velocidade mais lenta como seus principais modos de locomoção. (Todos os cangurus hoje usam locomoção quadrúpede em velocidades lentas, que se manifesta como locomoção pentapedal – usando a cauda como um quinto membro – em espécies maiores.) No entanto, todas essas formas iniciais eram de corpo pequeno, abaixo de 12 kg, com cangurus de corpo maior mais de 20kg não aparecendo até o final do Mioceno (cerca de 10 milhões de anos atrás), coincidindo com o aumento da aridez e a expansão de habitats com vegetação aberta.
Hopping é funcionalmente problemático em tamanhos de corpo maiores. Consequentemente, alguns membros da radiação canguru posterior alcançaram uma anatomia mais especializada para saltos de alta velocidade eficientes em tamanhos de corpo acima de 35 kg. Os grandes cangurus modernos são espetaculares, mas nenhum hoje tem mais de 100 kg (a maioria dos indivíduos tem menos de 70 kg) e muitas formas extintas estavam bem acima desse tamanho e fisicamente grandes demais para pular.
A autora principal, a professora Christine Janis, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse: “Queremos que as pessoas apreciem que os grandes cangurus eram muito mais diversos há 50 mil anos, o que também pode significar que o habitat na Austrália era bem diferente de hoje.
“Na verdade, os grandes cangurus saltitantes modernos são a exceção na evolução dos cangurus.”
Embora o salto aparentemente tenha se originado no início da evolução do canguru, em formas de corpo pequeno, com o surgimento de cangurus de tamanho maior no final do Mioceno, havia várias opções diferentes: tornar-se mais especializado em saltos de resistência de corpo grande, como nos ancestrais do moderno cangurus, ou adotar outras formas de locomoção em velocidades maiores, como em duas principais linhagens extintas. Os protemnodontes (os chamados ‘wallabies gigantes’, intimamente relacionados aos grandes cangurus modernos) provavelmente dependiam de um tipo de locomoção mais quadrúpede na maioria das vezes e raramente pulavam. Os cangurus de cara curta sthenurine, uma linhagem que se separou de todos os cangurus modernos há cerca de 15 milhões de anos, aparentemente adotaram passos bípedes em todas as velocidades.
Os novos dados apresentados sobre o comprimento da tíbia (osso da canela) e do calcâneo (osso do tornozelo) reforçam essas hipóteses anteriores de diferenças locomotoras dos cangurus modernos nesses dois grupos extintos. O co-autor Adrian O’Driscoll, ex-aluno de mestrado no programa de Paleobiologia em Bristol e agora aluno de doutorado na Universidade de York fez esta contribuição. Ele explicou: “Especialmente apoiado por esses novos dados é a noção de passada bípede em vez de pular nas estenurinas, já que seu calcâneo carece da anatomia (um longo calcanhar calcâneo) que ajudaria a resistir às forças rotacionais no tornozelo experimentadas durante o salto, e sugere uma postura de membro mais ereta, em vez da postura agachada essencial para pular.”
O professor Janis concluiu: “A suposição de que o aumento da aridez continental após o fim do Mioceno favoreceu seletivamente o salto dos cangurus é excessivamente simplista. O salto é apenas um dos muitos modos de marcha empregados pelos cangurus no passado e hoje, e o salto rápido de resistência dos cangurus modernos não deve ser considerado como um “pináculo evolutivo”.
“O que faz os cangurus modernos parecerem tão incomuns é a extinção geologicamente recente de animais semelhantes que se moviam de maneiras diferentes.
“Talvez estejamos precisando de uma companhia aérea australiana rival que cubra distâncias mais curtas do que a QANTAS e ostenta um novo motivo de uma estenurina caminhando!”
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