Alguns adoçantes artificiais são produtos químicos eternos que podem prejudicar a vida aquática

Com tantos conselhos de saúde para evitar o excesso de açúcar em nossas dietas para reduzir os riscos de obesidade e cáries dentárias, algumas pessoas optam por usar adoçantes artificiais como alternativa em bebidas quentes e receitas.

Adoçantes artificiais que imitam a composição do açúcar podem ser feitos em laboratório a partir de carbono, hidrogênio e oxigênio. Alguns relatórios sugerem que adoçantes artificiais afetam diretamente a saúde intestinal humana, mas atualmente há pouca evidência disso.

O destino desses adoçantes quando entram em nosso ambiente raramente é considerado. Mas um estudo recente de pesquisadores da Universidade da Flórida mostra que um adoçante artificial comumente usado, a sucralose, pode ter efeitos negativos em nossos ecossistemas de água doce.

Este estudo mediu o efeito da sucralose (também conhecida como E955), um dos adoçantes aprovados para uso no Reino Unido, em micróbios em nossos sistemas de água. Os pesquisadores descobriram que a presença de sucralose impediu o crescimento de algas verde-azuladas (ou cianobactérias) que realizam fotossíntese para produzir oxigênio, ajudam a regular os níveis de oxigênio no ambiente marinho e fornecem uma fonte de alimento para muitos organismos, incluindo peixes.

Ingerir sucralose no lugar desses nutrientes significa que os micróbios não crescem, pois a sucralose não pode ser decomposta pelas enzimas que degradam os açúcares naturais para alimentar seu metabolismo.

Por sua vez, isso pode ter efeitos adversos na cadeia alimentar e perturbar ecossistemas cuidadosamente equilibrados quando a sucralose é liberada em nosso sistema de água e no ambiente mais amplo. Um estudo de 2019 descobriu que a presença de sucralose pode causar danos ao DNA e mutações genéticas em peixes de água doce, como a carpa.

Doce mas persistente

Adoçantes artificiais como a sucralose não são metabolizados pelo corpo humano, então são excretados — é isso que os torna alternativas de açúcar de baixa caloria. E é aí que o problema ambiental começa. As atuais estações de tratamento de águas residuais são incapazes de remover esses imitadores de açúcar, o que significa que eles acabam em nosso ambiente — em nossa água, rios e solo.

Para piorar a situação, a sucralose é muito difícil de quebrar — é um poluente persistente, ou “químico eterno”. Isso ocorre porque ela não sofre decomposição bacteriana facilmente.

Produtos químicos eternos estão cada vez mais presentes em nossos córregos, rios e oceanos — mais notavelmente substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas (PFAS) que não se degradam. PFAS são produtos químicos sintéticos encontrados em muitos produtos de consumo, incluindo produtos para a pele, cosméticos e roupas impermeáveis. PFAS podem permanecer no corpo humano por muitos anos, e alguns apresentam riscos significativos à nossa saúde — potencialmente causando danos ao fígado, doenças da tireoide, obesidade, infertilidade e câncer.

Adoçantes artificiais que persistem em nosso ambiente agem como PFAS porque não podem ser decompostos. Se não puderem ser completamente evitados, então métodos de remoção e recuperação adequados de águas residuais são urgentemente necessários.

Isso inclui o uso de membranas biomiméticas — dispositivos de filtragem contendo proteínas naturais que removem contaminantes da água. Junto com pesquisadores ao redor do mundo, estamos desenvolvendo novas membranas bioinspiradas que imitam portais biológicos encontrados na natureza. Elas serão capazes de extrair seletivamente compostos da água em baixa pressão com baixa entrada de energia.

Por exemplo, as células precisam absorver fosfato para fazer DNA, mas isso não pode simplesmente atravessar as membranas gordurosas que cercam todas as células. Portanto, proteínas de transporte especiais existem nas membranas celulares, agindo como “portões” específicos para deixar o fosfato entrar nas células. Membranas bioinspiradas extraem e incorporam essas proteínas de transporte em membranas plásticas que podem ser usadas para remover comercialmente o fosfato da água de uma maneira específica.

Acima de tudo, esta pesquisa deve servir como um lembrete de que os formuladores de políticas e as empresas de água precisam se esforçar mais para minimizar as muitas fontes de poluição química que podem afetar a qualidade da água no meio ambiente.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.