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Ao longo das últimas décadas, as algas têm lentamente retirado os corais dos seus recifes nativos em todo o mundo, bloqueando a luz solar, desgastando fisicamente os corais e produzindo produtos químicos nocivos. Mas, nos últimos anos, surgiu um novo tipo de ameaça de algas em regiões tropicais como as Caraíbas – uma ameaça que se espalha rapidamente e forma uma crosta sobre corais e esponjas, sufocando os organismos subjacentes e impedindo-os de voltarem a crescer. Em artigo publicado na revista Biologia Atual a 6 de Novembro, uma equipa de biólogos marinhos relatou que as crostas de algas peyssonnelioides, ou PACs, estão a expandir-se rapidamente pelos recifes de todo o mundo, matando corais e transformando ecossistemas inteiros.
“Os PACs são uma surpresa ecológica que chegou tarde ao cenário de degradação generalizada do ecossistema dos recifes de coral na época do Anthopoceno”, escreve a equipa, liderada por Peter Edmunds da Universidade Estatal da Califórnia, Northridge. “Dentro desta paisagem marítima, os PACs podem servir como um catalisador ecológico que poderia acelerar o desaparecimento global dos corais nos recifes sob a aceleração das mudanças climáticas.”
Um dos aspectos mais desafiadores da ameaça emergente do PAC é que as algas podem ser incrivelmente difíceis de identificar. Existem cerca de 48 espécies diferentes de PACs, e pode ser difícil distingui-las de espécies inofensivas como as algas marinhas porque a sua morfologia varia significativamente no que diz respeito à cor, forma e estrutura.
“Os surtos de PAC parecem ser uma crise em rápido desenvolvimento nos recifes de coral em todo o mundo, onde estão a explorar os legados ecológicos de décadas de degradação dos recifes”, escrevem os autores.
Entre 2012 e 2019, os PACs já ocuparam 47%-64% dos recifes rasos em St. John, nas Ilhas Virgens dos EUA. E dado o facto de as PAC parecerem ser muito mais resistentes do que outras espécies relacionadas aos impactos das alterações climáticas, incluindo a acidificação dos oceanos e eventos climáticos extremos como furacões, os investigadores prevêem que as PAC acabarão por dominar os recifes em todo o mundo. “Os recentes aumentos na cobertura e distribuição de PACs em recifes tropicais demonstram a sua capacidade de acelerar a reestruturação dos habitats bentónicos tropicais”, escrevem.
Para retardar a propagação das PAC e proteger os recifes, os autores sublinham a importância de detectar surtos de PAC o mais cedo possível. Eles também incentivam os pesquisadores a analisar o impacto transformador das PACs nas comunidades bentônicas e a aprender mais sobre a resiliência dos recifes tropicais contra surtos de PAC.
“O progresso adequado nestas áreas só será obtido por uma sinergia bem financiada de estudos ecológicos, filogenéticos e multiómicos que devem começar com a capacidade de identificar com rapidez e precisão os táxons que impulsionam o avanço global das PACs”, escrevem os investigadores. .
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