Você viu uma água-viva em uma recente viagem à beira-mar? Os banhistas do Reino Unido são mais propensos a avistar um agora do que no passado, já que o aumento da temperatura do mar devido às mudanças climáticas levou mais desses animais gelatinosos às águas do norte da Europa.
As águas-vivas não nadam semelhante à Peixe. Eles pertencem ao plâncton: um grupo diversificado de criaturas marinhas que flutuam pelo mar, flutuando onde quer que as correntes os levem. As medusas estão entre os poucos tipos de plâncton visíveis ao olho humano. A maioria dos plânctons são minúsculos (menores que 2 mm) e só podem ser vistos com um microscópio.
Embora praticamente invisíveis, os plânctons são a base da cadeia alimentar oceânica, comidos por peixes, aves marinhas e até baleias. Espécies que não comem plâncton, como as focas, comem organismos que comem. Globalmente, o fitoplâncton (algas unicelulares que, como árvores e arbustos em terra, são principalmente de cor verde e usam clorofila para fotossíntese) produzem metade do oxigênio que respiramos.
As águas-vivas cada vez mais abundantes são apenas um exemplo das muitas maneiras pelas quais o plâncton está refletindo a influência das mudanças climáticas no oceano. Minha equipe de pesquisa descobriu que as espécies que compõem as comunidades de plâncton do Atlântico Norte também estão mudando à medida que a temperatura do mar aumenta.
Analisamos dados de plâncton coletados usando redes e garrafas em todo o nordeste do Atlântico nos últimos 80 anos. Descobrimos que as larvas de caranguejos, estrelas-do-mar, ouriços-do-mar e lagostas estão se tornando mais comuns, enquanto crustáceos semelhantes a camarões chamados copépodes (uma fonte crítica de alimento para peixes, aves marinhas e até tubarões-frade) estão em declínio.
Estas são grandes mudanças entre algumas das menores formas de vida e afetarão toda a cadeia alimentar marinha, assim como os humanos. Devemos entender essas mudanças para nos adaptarmos a elas. Isso pode significar novas práticas de pesca – e até dietas.
No rastro de uma água-viva O zooplâncton (o subconjunto animal do plâncton) consiste não apenas de copépodes e águas-vivas, mas também dos estágios larvais de peixes, crustáceos e equinodermos (o grupo da “pele espinhosa” ao qual pertencem as estrelas do mar e os ouriços-do-mar) que posteriormente se instalam no fundo do mar e amadurecem em suas formas adultas familiares. As comunidades de zooplâncton e fitoplâncton são altamente diversificadas, contendo espécies de todos os tipos de formas estranhas e maravilhosas.
Desde a década de 1960, as espécies de zooplâncton de água mais fria têm recuado em direção ao Ártico, seguidas por espécies de água mais quente espécies que também estão acompanhando o aumento da temperatura do mar para o norte. As espécies de zooplâncton de águas mais quentes que agora dominam as águas do norte da Europa são geralmente menores e menos nutritivas do que as espécies de água fria que substituíram.
A época sazonal de quando o plâncton é abundante no Mar do Norte também mudou, inclusive em todo o Reino Unido. Embora o ciclo sazonal do fitoplâncton seja impulsionado pela luz solar e, portanto, não tenha mudado, o ponto do ano em que algumas espécies de zooplâncton são mais abundantes agora chega mais cedo, pois invernos mais curtos e mais quentes fazem com que os ovos de algumas espécies eclodam mais cedo. Isso significou um descompasso entre a floração do fitoplâncton da primavera e o pico anual de abundância do zooplâncton que o desfila.
As florações de fitoplâncton são geralmente tão vastas que podem ser vistas do espaço. GizemG /Shutterstock
Essas mudanças significam a quantidade e o tipo de comida disponível para larvas de peixes (que são zooplâncton, mas comem zooplâncton menor) está mudando no Atlântico Norte. As espécies de águas quentes, como o atum rabilho e as anchovas, são agora comuns nas águas do norte da Europa, enquanto o bacalhau, o arenque, o badejo e a espadilha, todas as espécies de peixes comerciais importantes, diminuíram em número.
Gestores da pesca precisamos trabalhar com cientistas para estabelecer cotas que garantam que essas novas espécies sejam pescadas de forma sustentável, enquanto as comunidades de pescadores costeiros podem ter que capturar novas espécies à medida que as conhecidas diminuem. O público também pode ter que adaptar suas dietas à medida que espécies tradicionais, como o bacalhau no Reino Unido, se tornam mais escassas.
As águas-vivas que você vê agora nas águas do Reino Unido podem ter sido uma raridade, mas estão seguindo uma multidão (em grande parte invisível) que está derrubando as teias alimentares marinhas e mudando o tipo de peixe que você pode comprar e comer localmente. A próxima vez que você observar o movimento hipnótico de uma dessas belas criaturas pulsando na água, pense nas mudanças que sua chegada anuncia, tanto para o oceano quanto para você.
Não tem tempo para ler sobre as mudanças climáticas tanto quanto gostaria ?
Em vez disso, receba um resumo semanal em sua caixa de entrada. Toda quarta-feira, o editor de meio ambiente do The Conversation escreve Imagine, um pequeno e-mail que vai um pouco mais fundo em apenas uma questão climática. Junte-se aos mais de 10.000 leitores que se inscreveram até agora.
