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Se você estivesse procurando por um bairro em que uma comunidade estivesse preparada para se posicionar contra a incursão da gentrificação, então Walthamstow Village não é onde você começaria a busca. Com suas ruas vitorianas inteligentes, cultura de cafés para pedestres e preços de casas de sete dígitos, parece a última palavra em vida gentrificada. Esse navio reformado já partiu.
Mas na semana passada, este canto desejável do nordeste de Londres chegou às notícias com uma petição change.org para impedir que a rede de cafés e padarias de luxo Gail’s, muitas vezes vista como um símbolo das credenciais de classe média de um bairro, abra uma loja na Orford Road, bem no coração da vila. Já existem mais de 90 lojas Gail’s na capital.
Foi Mark Twain quem observou que Londres não era uma cidade, mas uma coleção de vilas “baseadas solidamente juntas em uma vasta extensão de território”. Essa visão romântica pode ser difícil de manter em mente quando se está em, digamos, Euston Road ou Streatham High Street, mas no cenário idílico de Walthamstow Village, que apresenta um clube de boliche verde coroado, uma antiga prefeitura e uma série de cafés elegantes onde pessoas ricas em tempo sentam-se tomando cafés brancos planos de £ 3,20, uma paz quase pastoral reina.
Contanto que você não mencione a Gail.
“Eu nunca gostei do Gail’s”, diz Vanessa Darnborough, parada do lado de fora de um café chamado Village Bakery. “Mas não é por isso que sou contra ele.”
Ela explica que sua objeção é aos aumentos de aluguel “inevitáveis” que acompanharão a chegada de uma rede de lojas como a Gail’s, o que colocará os preços das lojas independentes locais mais altos.
Esse cenário não é desconhecido; na verdade, é um sintoma muito citado de gentrificação — o processo, nomeado há 60 anos pela socióloga marxista germano-britânica Ruth Glass, pelo qual as classes médias recém-chegadas deslocam ocupantes da classe trabalhadora em bairros que passam por mudanças socioeconômicas ascendentes.
Embora seja um termo amplamente utilizado, é um conceito altamente contestado, com alguns estudos sugerindo que o influxo de habitantes mais ricos não significa necessariamente a saída de comunidades mais antigas.
Em qualquer caso, as lojas em Walthamstow Village, onde até a loja local de peixe e batatas fritas vende lula, claramente atende a consumidores de classe média. Uma operação que pode se encontrar em competição direta com a Gail’s é o café Eat 17 nas proximidades e uma mercearia boutique Spar anexa que vende pão artesanal e doces. No entanto, as pessoas que administram as duas lojas também são donas do prédio e estão se ramificando em bairros diferentes.
No entanto, há um forte sentimento de que Gail’s representa interesses externos. A petição contra ela diz que Gail’s ameaça “a identidade única de nossa comunidade” e argumenta que “estudos mostraram que empresas locais reciclam uma parcela maior de sua receita de volta para a economia local, enriquecendo toda a comunidade”.
Darnborough e seu marido, John Larking, estão comemorando seu aniversário de casamento com um brunch no Village Bakery, um café que é administrado por seu atual dono, Sam Davies, há 19 anos. A própria Davies se esforça para enfatizar que não tem nada contra Gail’s, mas acredita que “deveríamos nos limitar a lojas independentes por aqui”.
Larking não gosta do termo gentrificação, que ele considera “antiquado”. O escritor afro-americano Ta-Nehisi Coates sugeriu que gentrificação é “um nome mais agradável para a supremacia branca”. Mas áreas como Walthamstow Village, diz Larking, “não excluem outras raças e religiões. Esta é uma área extremamente mista. Mas eles possivelmente excluem pessoas de rendas mais baixas”.
Diversidade parece ser a palavra-chave para todos. A porta-voz da Gail alardeia as “origens diversas” de sua equipe e como seu menu se inspira em “culturas diferentes”. Ela também afirma que a padaria se instala em áreas com diversidade de escolhas – “deveríamos estar celebrando as melhorias em nossos cenários alimentares”.
A petição apela à defesa do “crescimento inclusivo, preservando a diversidade e criando economias locais equitativas e sustentáveis”.
Em uma cidade como Paris, as autoridades locais promulgaram uma série de leis para proteger empresas independentes de redes. Mas em Londres o mercado decide, e o mercado é dominado por redes homogeneizadoras: Costa Coffee, Pret, Caffè Nero, Starbucks – nenhuma delas está em Walthamstow Village.
após a promoção do boletim informativo
Larking diz que não era contra Gail’s até ler sobre seu “coproprietário”, o empresário Luke Johnson, ex-presidente da Pizza Express e da Patisserie Valerie.
“Houve um grande protesto antirracista e anti-extrema direita recentemente em Walthamstow, do qual participamos porque acreditamos nos valores que esta área representa”, ele diz. “E é uma anomalia ter alguém com visões tão contrárias ao que é bastante comum nesta área.”
Johnson é bem conhecido por apoiar o Brexit, criticou os lockdowns da Covid e as restrições contra os não vacinados e, em geral, parece favorecer soluções de livre mercado. Mas os donos de redes — de Chicken Express a Oliver Bonas — normalmente estão sujeitos a testes de adequação em suas políticas?
“Ele é anti-woke”, diz Larking, “que é um tropo de direita”.
Uma das primeiras mensagens colocadas na página da petição change.org em “Motivos para assinar” foi de Nia Davies, que escreveu: “Amo padarias independentes locais e odeio magnatas sionistas”.
Johnson escreveu uma vez um artigo celebrando os sucessos empresariais de Israel. Ele também lamentou “a defesa descontrolada do Hamas” nos campi ocidentais. Outra signatária da petição, Lucy Barnes, chegou a acusar “o dono” do Gail’s de “[spouting] vil islamofobia e retórica sionista” e afirmou que “alimenta a extrema direita”.
Gail ressalta que Johnson é apenas um investidor minoritário e que suas opiniões foram caracterizadas injustamente.
Acontece que o espaço desocupado que Gail planeja ocupar na Orford Road fica ao lado do escritório local do Partido Trabalhista da deputada Stella Creasy. Em junho, durante a campanha eleitoral, ele foi atacado por um homem com um martelo que fez pichações nas proximidades chamando o Partido Trabalhista de “mentirosos bombardeadores de crianças”. Folhetos maliciosos com informações falsas também foram distribuídos.
A natureza tóxica do debate sobre Gaza é tão grande que houve especulações na imprensa local de que alguns opositores da Gail consideram ofensivo que a cofundadora da rede, Yael (Gail) Mejia, seja originalmente de Israel, embora ela não tenha mais nenhum envolvimento financeiro na empresa.
“A Gail’s é uma empresa sediada no Reino Unido, sem conexões específicas com nenhum país ou governo fora do Reino Unido e não financia Israel”, diz a empresa.
O que tudo isso tem a ver com os pães de massa fermentada caríssimos e os croissants ricamente calóricos com os quais a Gail’s construiu sua reputação não está claro. O que está além de qualquer dúvida, porém, é que essa é uma disputa sobre quem é e quem não é bem-vindo em um enclave visivelmente privilegiado.
Na sexta-feira à tarde, havia 828 signatários na petição e é justo supor que a maioria deles acredita nos princípios que ela defende. No entanto, embora os moradores locais possam se opor ao aumento dos aluguéis comerciais, eles não são necessariamente contra o aumento dos preços das casas.
Como diz um morador: “Há benefícios na gentrificação, mas também muitas desvantagens. Eu particularmente não gosto da ideia de ter uma rede, mas, se os preços das casas subirem, egoisticamente eu até gosto disso, mas não é bom para outras pessoas.”
Esse é um paradoxo estranho, familiar a muitos proprietários de imóveis enriquecidos que lamentam a perda do caráter local do ponto de vista de uma mesa de café na calçada proibitivamente cara. Em Walthamstow Village, manifestantes ricos podem ter encontrado a resposta que salva a consciência: proteger a gentrificação das grandes empresas!
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