Quando se trata de aventuras submarinas, nada se compara a ver o 110 naufrágio do Titanic com seus próprios olhos? Stockton Rush, presidente da OceanGate Expeditions e piloto-chefe de submersíveis, pretende descobrir. e sua empresa-irmã, OceanGate Inc., com sede em Everett, conseguiram repetidamente a difícil façanha de enviar um submersível tripulado para o Titanic, um transatlântico de luxo que afundou tragicamente durante sua primeira viagem em 1912. Com Rush no assento do piloto, o submersível Titan da OceanGate transportou especialistas científicos e clientes pagantes até uma profundidade de 12.500 pés para pesquisar os destroços do Titanic e seus arredores. As viagens em 2021 e 2022 atraíram muita atenção dos meios de comunicação – incluindo a BBC, que está transmitindo um documentário sobre os mergulhos neste fim de semana. Durante uma palestra proferida no GeekWire Summit na sexta-feira, Rush recapitulou o plano de negócios da OceanGate e olhou para as futuras fronteiras da empresa.
Tudo começou em 2010. Rush, que foi treinado como engenheiro aeroespacial e sonhava em ser astronauta, refletia sobre as semelhanças entre a fronteira espacial e a fronteira do mar profundo. “ Tivemos filmes incríveis sobre o espaço, e não tantos sobre o oceano”, disse ele. “O que eu queria fazer com o negócio era apenas mover a agulha, deixar as pessoas empolgadas com o oceano e descobrir o que estava lá fora.” Durante os anos que se seguiram, Rush e sua equipe OceanGate construíram e operaram submersíveis cada vez mais capazes. Ao mesmo tempo, eles elaboraram um modelo de negócios viável para suas aventuras. “Havia pesquisadores que queriam ir para o oceano ”, lembrou Rush. “Robôs, veículos autônomos tiveram seu lugar, mas havia um lugar para os humanos descerem lá, mais ainda do que há uma razão para os humanos irem ao espaço. Mas qual era o modelo? Pensamos: ‘Bem, há pessoas que querem fazer turismo de aventura de alto nível. Pessoas que estavam gastando US$ 100.000 para escalar o Everest ou ir para a Antártida. Talvez pudéssemos fundir os dois.’” Para os mergulhos do Titanic, a OceanGate Expeditions ofereceu aos clientes a oportunidade de participar das viagens do Titanic como missão especialistas – com um preço de ingresso que acabou se estabelecendo no nível de US$ 250.000. A maioria dos submersíveis de águas profundas é projetada para transportar apenas duas ou três pessoas, mas a OceanGate garantiu que seu submersível digno do Titanic pudesse acomodar pelo menos quatro. (Para Titan, acabou sendo cinco.) “Você tem que ter um piloto,” Rush explicou. “Você precisa ter o que chamamos de especialista no assunto. E então, você não faz a coisa mais legal que já fez em sua vida sozinho. Você leva sua esposa, seu filho, sua filha seu melhor amigo. Então você tem que ter quatro pessoas.” Agora Rush tem 13 mergulhos no Titanic: seis em 2021 e sete em 2022. O plano prevê a realização de visitas de retorno todos os anos para documentar a deterioração do navio — e documentar o ecossistema do fundo do mar ao redor do naufrágio.
Por exemplo, durante os mergulhos deste verão, a equipe do OceanGate descobriu um recife de coral a uma profundidade de 10.000 pés. “Tinha todas essas esponjas e corais moles. … Teremos um comunicado de imprensa e enviaremos alguns trabalhos sobre este incrível oásis de biodiversidade nas planícies abissais, como os pesquisadores gostam de dizer”, disse Rush. “Essa coisa é incrível. Tem 20 metros de altura, 100 metros de comprimento e totalmente desconhecido e inexplorado.” O Titanic não é o único destino na lista do OceanGate . Nos últimos anos, a empresa organizou mergulhos no Hudson Canyon, um abismo submarino na costa de Nova York e Nova Jersey. Há também planos para pesquisar destroços de submarinos na costa de Rhode Island e realizar mergulhos profundos perto do Great Bahama Bank.
Então, qual é o destino dos sonhos do Rush? “O que eu quero fazer são fontes hidrotermais”, disse ele. Essas aberturas são pontos quentes onde a água superaquecida associada à atividade vulcânica é expelida da crosta terrestre para as profundezas frias do oceano. O ambiente abriga estranhas variedades de vida marinha, e alguns cientistas suspeitam que a vida na Terra pode traçar suas origens para respiradouros do fundo do mar. “As maiores densidades de biomassa do planeta estão próximas às fontes hidrotermais”, disse Rush. “E eles fazem isso sem o sol, tudo com energia geotérmica e as coisas que vêm do [interior of] planeta. O sol pode se apagar e ainda haverá vida lá embaixo. Então, eu realmente quero fazer isso.” Quando se trata de naufrágios, o navio de guerra alemão Bismarck da Segunda Guerra Mundial lidera a lista de desejos do Rush. O Bismarck foi afundado em 1941 pelos britânicos, e agora encontra-se no fundo do mar Atlântico a uma profundidade de cerca de 17.500 pés – mais profundo do que o Titanic. “Como o Titanic, ele morreu em sua viagem inaugural”, disse Rush. E assim como o Titanic, a saga do Bismarck lançou uma série de livros e filmes. “Aparentemente, está em condições incríveis, exceto por alguns buracos que os britânicos fizeram”, disse Rush. O maior desafio é que o Titan da OceanGate não é capaz de mergulhar nas profundezas do Bismarck. Um submersível ainda mais robusto teria que ser construído para tornar realidade essa parte do sonho de Rush. Quando se trata do modelo de negócios da OceanGate, Rush ainda tem viagens espaciais em mente. Ele vê as expedições da OceanGate como ferramentas de treinamento em potencial para viajantes espaciais comerciais em direção à alta fronteira. Vários viajantes espaciais suborbitais e futuros aviadores – incluindo os clientes da Blue Origin Dylan Taylor e Evan Dick, bem como o cientista planetário Alan Stern – participaram dos mergulhos deste ano. Mas a perspectiva de Rush é claramente mais realista do que quando ele sonhou em se tornar um astronauta. “Acho que o espaço é maravilhoso”, disse Rush, “mas estou um pouco mais propenso a pensar que os oceanos são realmente a coisa crítica agora. Temos que entender como o planeta responde às mudanças climáticas. Está tudo no oceano, e não sabemos quase nada. Então, estou muito animado para fazer isso.”
