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Imagine evitar aquele trabalho penoso de uma hora – digamos, de Santa Monica ao centro de LA em uma manhã de terça-feira. Em vez disso, você chama um táxi de alta tecnologia que pulará sobre o engarrafamento e o levará até lá em nove minutos.
Este é o argumento de Adam Goldstein para Angelenos que anda maltratado pelo trânsito: táxis aéreos.
“Esses veículos apenas desbloqueiam algo que pode mudar completamente a maneira como vivemos, a maneira como trabalhamos”, disse Goldstein, executivo-chefe de 43 anos da Archer Aviation em Palo Alto.
A promessa de carros voadores – por gerações um grampo de Hollywood de um futuro da era espacial, de “Os Jetsons” a “Blade Runner” – está finalmente se tornando realidade, tanto que uma empresa sueca já está vendendo um veículo para um único passageiro chamado Jetson 1.
As autoridades de transporte de Los Angeles estão se preparando para esta nova era e esperam que os táxis aéreos elétricos semelhantes a drones estejam operacionais quando os Jogos Olímpicos de 2028 chegarem, se não muito antes.
As empresas estão de olho no vasto estoque de estacionamentos e telhados de Los Angeles para os chamados vertiports como uma porta de entrada para a tecnologia decolar internacionalmente. O prefeito Eric Garcetti abraçou o conceito e, em 2019, ajudou a lançar o Urban Movements Lab, sem fins lucrativos, para acelerar novas tecnologias de mobilidade. Tem trabalhado com Archer, Hyundai e outros grupos para ajudar a moldar as regulamentações da cidade em torno do futuro espaço aéreo.
O Departamento de Transportes da cidade divulgou um relatório no ano passado analisando as inúmeras regulamentações potenciais que os táxis voadores podem enfrentar em relação aos níveis de ruído, permissões e como os voos aéreos podem afetar as comunidades abaixo. Isso seguiu um relatório de 2020 com o Fórum Econômico Mundial, “Princípios do Céu Urbano”, descrevendo sete princípios que devem orientar a formulação de políticas, incluindo ruído, equidade de acesso e conexão a outros modos de transporte.
Os esforços foram um passo para descobrir como antecipar e regular uma tecnologia que até mesmo muitos de seus criadores não usaram. Há preocupações com segurança, qualidade de vida e acessibilidade. Embora um único táxi aéreo possa ser relativamente silencioso, o que acontece quando há um fluxo constante deles entrando e saindo de um local de pouso? Deve haver restrições noturnas nos voos? Isso será apenas um meio para os ultra-ricos se espalharem pelos bairros pobres para o Dodger Stadium ou o Crypto.com Arena?
Em Long Beach, as autoridades da cidade estão trabalhando com a Wisk Aero, uma empresa de Mountain View, para analisar como a cidade poderia integrar a tecnologia e criar benefícios econômicos para a região. “Com seu rico passado aeroespacial, o atual ressurgimento via Space Beach e sua posição central na área metropolitana de Los Angeles, Long Beach é uma cidade ideal para oportunidades de voos urbanos totalmente elétricos e autônomos”, disse o CEO da Wisk, Gary Gysin, em comunicado em fevereiro.
Nas próximas duas décadas, empreendedores como Goldstein imaginam autoestradas no céu, já que os táxis aéreos seguem rotas regulamentadas entre destinos populares.
“Você pode imaginar uma rota como LAX para Pasadena ou do centro para Santa Monica”, disse Goldstein. “Essas serão rotas onde você pode imaginar tubos invisíveis no ar. Esses veículos serão quase como uma gôndola ou teleférico, onde os veículos seguirão uns aos outros em rotas que levam as pessoas de 60 a 90 minutos no solo, que podem ser movidas para o ar e voadas em questão de cinco a 10 minutos.”
Ele espera que um passeio típico do centro da cidade até Santa Monica custe cerca de US$ 50, semelhante a um passeio de Uber.
Sua startup no Vale do Silício é uma das centenas de empresas que competem para construir um novo império de transporte americano. Embora muitos detratores duvidem que essas viagens sejam viáveis, acessíveis ou seguras em breve, a indústria está trabalhando com as cidades para tornar a tecnologia uma realidade nos próximos cinco anos.
Esses aviões elétricos semelhantes a drones estão sendo testados em toda a Califórnia por empresas de tecnologia fortemente financiadas em e ao redor Vale do Silício, incluindo Archer, Joby Aviation, com sede em Santa Cruz, e Wisk Aero, com sede em Mountain View. Todos os três estão olhando para Los Angeles como uma plataforma de lançamento. A Archer, de capital aberto, disse que pretende ter operações comerciais em Los Angeles até 2024.
“A indústria vai lançar com uma abordagem de rastreamento, caminhada e corrida, onde haverá certas rotas que se tornarão populares”, disse Goldstein. “Vamos expandir para várias rotas e, na década de 2030, você começará a ver muito mais veículos no ar.”
As empresas estão vendendo a ideia de uma alternativa mais silenciosa e barata aos helicópteros para tirar os moradores do trânsito. Archer e Joby inicialmente planejam lançar com pilotos, enquanto Wisk está lançando um táxi aéreo autônomo.
Archer está testando uma aeronave com envergadura de 40 pés e 12 rotores. Seus veículos voarão a 150 mph. Uma aeronave – custando US$ 2 milhões – pode fazer cerca de 25 viagens por dia, com uma média de cerca de 25 milhas por viagem.
Assista ao LA Times Today às 19h no Spectrum News 1 no Canal 1 ou transmita ao vivo no Spectrum News App. Os espectadores da Península de Palos Verdes e Orange County podem assistir na Cox Systems no canal 99.
Planos Goldstein não apenas administrar um serviço de táxi aéreo, mas também vender os aviões. A empresa garantiu um acordo com a United Airlines para a compra condicional de até US$ 1 bilhão da aeronave. Esse acordo ajudou a startup de aeronaves elétricas a abrir o capital em um negócio avaliado em US$ 3,8 bilhões.
No ano passado, os investidores investiram quase US$ 1 bilhão em testes de empresas de aeronaves elétricas verticais de decolagem e pouso (eVTOL) globalmente, de acordo com o Pitchbook, que acompanha o investimento privado. Em Paris, as autoridades anunciaram no ano passado que começariam a testar o eVTOL para uso potencial ao longo de duas rotas que poderiam transportar espectadores olímpicos em 2024.
Mas, embora os táxis aéreos possam começar a operar de forma limitada em breve, as rodovias aéreas em Los Angeles que Goldstein prevê podem demorar mais para chegar, se algum dia chegarem.
Funcionários da Administração Federal de Aviação sinalizaram que, quando essas aeronaves são certificadas, elas podem operar da mesma maneira que a aviação geral, fora dos aeroportos. Isso pode acontecer nos próximos dois anos.
“Estamos analisando a mobilidade aérea avançada e esperando certificar o primeiro desses táxis voadores em torno do prazo de 2024”, disse o então administrador da FAA, Steve Dickson, a um grupo aeronáutico em novembro passado.
Existem várias certificações que podem levar anos para as empresas obterem. A agência federal deve aprovar o projeto, segurança, fabricação e operação dessas aeronaves. Nenhum dos táxis aéreos completou nada disso.
“Existe um velho ditado no setor aeroespacial que diz que certificar um avião requer uma pilha de papéis com o mesmo peso do avião”, disse Eric Allison, gerente de produto da Joby.
A empresa de capital aberto recebeu uma certificação chave para executar operações comerciais sob demanda, mas ainda requer outras aprovações para projeto e produção.
Quando Joby adquiriu o Uber Elevate, o suposto serviço aéreo da Uber, Joby ganhou acesso a resmas de dados sobre para onde as pessoas estavam dirigindo diariamente. A Allison disse que está usando isso para ajudar a identificar possíveis locais de decolagem e pouso, bem como onde o serviço será lançado. Também fechou um acordo com uma empresa privada para encontrar locais de decolagem e pouso, inicialmente em Los Angeles, Miami, Nova York e São Francisco.
“Estamos conversando com muitas pessoas diferentes, como você pode imaginar”, disse Allison. “Basicamente em qualquer lugar que tenha problemas de congestionamento. Acho que tem uma possibilidade ou probabilidade muito forte de se beneficiar dessa tecnologia.”
Os passageiros frustrados seriam a força vital desta indústria. E não há escassez deles em Los Angeles.
“LA é uma espécie de local perfeito”, disse Dan Dalton, executivo da concorrente Wisk Aero. “Tem uma quantidade enorme de expansão. Tem uma quantidade enorme de tráfego e tem pessoas interessadas em sair do tráfego, mas ainda desfrutando da expansão.”
A Wisk é apoiada pela Boeing, que investiu US$ 450 milhões e quer dar um passo adiante sem piloto, embora ainda não tenha uma data ou cidade para o lançamento. Trabalha há uma década na expansão dos usos de várias formas da aeronave.
“Não são apenas os táxis aéreos”, disse ele. “Assim como muitas empresas também estão olhando para a carga.
“Há uma tonelada de pessoas que estão tentando mudar as coisas de Santa Monica para Van Nuys e depois de volta para Long Beach e fazendo isso o dia todo. E, na realidade, pelo menos do nosso ponto de vista, isso é algo que poderia ser feito muito facilmente por aeronaves que não precisam necessariamente de pilotos.”
Se a indústria superar os muitos obstáculos regulatórios federais, as cidades devem gerenciar onde essas aeronaves podem pousar e implementar controles de ruído e regulamentos de segurança.
“É uma tecnologia muito promissora, mas há uma série de coisas com as quais precisamos lidar à medida que avançamos, segurança e certificação, ruído, impacto ambiental, gerenciamento de tráfego”, disse Juan Alonso, especialista em eVTOL e professor de aeronáutica e astronáutica na Escola de Engenharia da Universidade de Stanford.
Alonso, que consultou várias empresas eVTOL, espera um uso limitado dessas aeronaves nos próximos anos, incluindo ambulâncias médicas e carga. Ele prevê um serviço limitado de passageiros. Mas com o passar do tempo, ele acha que o custo cairá à medida que os táxis aéreos se tornarem mais difundidos.
Seleta Reynolds, gerente geral do Departamento de Transportes de Los Angeles, é cética em relação às rodovias no ar.
“Quando se trata de transporte de passageiros, ainda não estou totalmente convencido de que os benefícios superem o impacto”, disse Reynolds, que faz parte de um comitê consultivo que ajuda a moldar as políticas da FAA sobre táxis aéreos.
Ainda assim, ela disse estar empolgada com o potencial da tecnologia, mas quer garantir que ela não agrave as desigualdades criando um corredor de tráfego sobre comunidades carentes já divididas por rodovias terrestres como a 110 e a 10.
“Minha maior preocupação é que isso crie muito impacto para as comunidades que já são impactadas pelo sistema de transporte, a fim de beneficiar as pessoas que já têm muitas opções de como se locomover”, disse ela.
Reynolds disse que a ideia está levantando questões fundamentais sobre o espaço acima das cidades.
“Temos o direito ou a expectativa de poder olhar para um céu sem aglomeração, para um céu claro? Esse espaço público tem um valor em termos tangíveis do que você vê no céu? Eu acho que é uma questão realmente importante para esta indústria pensar. E eu não ouço muito dessa discussão ainda.”
Uma expansão potencialmente vasta de aeronaves sobre uma área urbana levanta questões óbvias sobre a segurança da nova tecnologia. Goldstein e outros dizem que seus táxis têm várias hélices e motores de bateria, dando-lhes uma redundância que os torna quase à prova de falhas em comparação com os helicópteros. Mas em fevereiro, a aeronave protótipo pilotada remotamente de Joby foi “envolvida em um acidente” durante um teste de voo em sua base na Califórnia. Ninguém estava andando nele.
A competição para ser o primeiro no ar é acirrada. Archer está envolvido em uma briga legal com Wisk, que a acusou de levar segredos comerciais. O processo deve ir a julgamento no ano que vem.
Todos esses problemas pareciam distantes da mente de Goldstein quando ele apresentou seu protótipo no aeroporto de Hawthorne no ano passado.
Em um hangar, no aeródromo de meados do século construído para o pioneiro da aviação Jack Northrop sete décadas atrás, Goldstein e seu cofundador, Brett Adcock, revelaram sua versão do futuro: um elegante avião de demonstração de dois lugares com portas de asa de gaivota e sem vôo controles chamados de Maker. A demonstração chamativa, repleta de uma introdução tocando bateria e um voo simulado sobre praias e lagos, parecia parte do Ted Talk, parte da reunião de campo do Vale do Silício.
“Estamos agora à beira de uma nova era de ouro da aviação, algo que não víamos há 100 anos”, disse Goldstein à multidão. No palco, ele deslizou para o Maker ao lado de Adcock. Quando os primeiros táxis aéreos da empresa subirem ao céu, eles terão um piloto, mas o Maker autônomo é para onde a empresa quer chegar.
Atrás dele, uma tela simulava como seria um voo. Os dois decolaram de uma plataforma de lançamento virtual sobre as paisagens da Califórnia de montanhas cobertas de neve e desertos imaculados.
“Apenas olhando pela janela e apenas a perspectiva que você obtém quando voa”, disse ele. “Isso torna a viagem divertida.”
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