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25 de junho de 2024 marcou um novo “primeiro” na história do voo espacial. A nave espacial robótica chinesa Chang’e 6 trouxe amostras de rocha de volta à Terra de uma enorme característica na Lua chamada bacia do polo sul-Aitken. Após pousar no “lado distante” da Lua, na borda sul da cratera Apollo, a Chang’e 6 voltou com cerca de 1,9 kg de rocha e solo, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China (CNSA).
O polo sul da Lua é designado como o local para a futura Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS) liderada pela China. Esse esforço verdadeiramente internacional tem parceiros como Rússia, Venezuela, África do Sul e Egito, e está sendo coordenado por um tipo ad hoc de agência espacial internacional.
A China tem um plano estratégico para construir uma economia espacial e se tornar líder mundial neste campo. Ela pretende explorar e extrair minerais de asteroides e corpos como a Lua, e usar gelo de água e quaisquer outros recursos espaciais úteis disponíveis em nosso Sistema Solar.
A China pretende explorar primeiro a Lua, depois os asteroides conhecidos como objetos próximos à Terra (NEOs). Em seguida, ela seguirá para Marte, os asteroides entre Marte e Júpiter (conhecidos como asteroides do cinturão principal) e as luas de Júpiter, usando os pontos gravitacionais estáveis no espaço conhecidos como pontos de Lagrange para suas estações espaciais.
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Um dos próximos passos da China nessa estratégia, a missão robótica Chang’e 7, deve ser lançada em 2026. Ela pousará na borda iluminada da cratera Shackleton da Lua, muito perto do polo sul lunar. A borda dessa grande cratera tem um ponto que é constantemente iluminado, em uma região onde o ângulo do Sol projeta longas sombras que obscurecem grande parte da paisagem.
Como local de pouso, é particularmente atraente – não apenas pela iluminação, mas pelo fácil acesso que oferece ao interior da cratera. Essas crateras sombreadas contêm vastas reservas de gelo de água, que serão indispensáveis na construção e operação do ILRS, pois a água pode ser usada para beber, oxigênio e combustível de foguete.
É um movimento ousado, pois os EUA também têm ambições de estabelecer bases no polo sul da Lua – a cratera Shackleton é um local privilegiado. Uma missão chinesa posterior, a Chang’e 8 (atualmente planejada para não antes de 2028), terá como objetivo extrair gelo e outros recursos e demonstrar que é possível usá-los para dar suporte a um posto avançado humano. Tanto a Chang’e 7 quanto a 8 são consideradas parte do ILRS e prepararão o cenário para um impressionante programa de exploração chinês.
A Nasa está atualmente buscando mais parceiros para o acordo internacional conhecido como Acordos Artemis, estabelecido em 2020. Eles definem como os recursos na Lua devem ser usados e, até o momento, 43 países assinaram. No entanto, o programa Artemis dos EUA, que visa retornar humanos à Lua nesta década, foi atingido por atrasos devido a problemas técnicos.
Nasa
É normal experimentar alguns atrasos em qualquer novo programa espacial complexo. A próxima missão, Artemis II, levará astronautas ao redor da Lua sem pousar nela, mas foi adiada para setembro de 2025. Artemis III, que deve transportar os primeiros humanos para a superfície lunar desde a era Apollo, está planejada para não antes de setembro de 2026.
Embora o cronograma de Artemis possa recuar ainda mais, a China pode cumprir seus planos de pousar humanos na Lua até 2030. De fato, alguns comentaristas se perguntam se a superpotência asiática conseguiria chegar à Lua antes dos EUA.
Geopolítica no espaço
Os EUA levarão humanos à Lua antes do fim da década? Acho que sim. A China pode fazer o mesmo antes de 2030? Duvido — mas esse não é o ponto. O programa espacial da China está crescendo sistematicamente de forma consistente e integrada. Suas missões parecem não ter passado pelos sérios problemas técnicos que outros empreendimentos enfrentaram — ou talvez simplesmente não estejam nos contando sobre eles.
O que sabemos com certeza é que a atual estação espacial da China, Tiangong – que se traduz como “Palácio Celestial” – está operacional a uma altitude média de 400 km. Há um plano para que ela seja permanentemente habitada por um mínimo de três taikonautas (astronautas chineses) até o final da década. Quando isso acontecer, a Estação Espacial Internacional, orbitando na mesma altitude, será desativada e enviada em uma descida ardente no oceano Pacífico.
A geopolítica está de volta como uma força na exploração espacial de uma forma que talvez não tenhamos visto desde a corrida espacial dos anos 1950 e 1960. É bem possível que a missão Artemis III dos EUA e as missões Chang’e 7 e Chang’e 8 da China queiram pousar no mesmo local, perto da cratera Shackleton.
Somente as bordas das crateras podem atuar como bons locais de pouso, então pode não haver escolha a não ser a China e os EUA trocarem planos e usarem essa fase renovada da exploração espacial como uma nova era na diplomacia. Enquanto mantêm as prioridades nacionais, as duas superpotências, junto com seus parceiros, podem ter que concordar com princípios comuns quando se trata de explorar a Lua.
A China percorreu um longo caminho desde que seu primeiro satélite, DongFangHong 1, foi lançado em 24 de abril de 1970. A China não foi um jogador durante a corrida espacial original para a Lua nas décadas de 1960 e 1970. Certamente é agora.
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