Árvore genealógica de borboletas ‘chatas’ revela que elas são tudo menos — Strong The One

Existem cerca de 100 espécies de euptychiine co-ocorrentes nas florestas tropicais do Peru e do Brasil, mas mesmo os especialistas em borboletas mais experientes têm dificuldade em diferenciá-los.

“Eles são um dos grupos que costumam ser chamados de ‘borboletas marrons e chatas’”, disse André Freitas, professor de biologia da Universidade Estadual de Campinas, no Brasil. “Eles não são muito atraentes para colecionadores ou pesquisadores, e mesmo espécies distantemente relacionadas podem ser muito semelhantes. Os primeiros naturalistas não tinham como classificá-los com precisão.”

Freitas é coautor de um novo estudo que acrescenta algumas definições muito necessárias ao que permaneceu, até agora, um buraco negro de diversidade de borboletas. O entomologista alemão Jacob Hübner foi o primeiro a descrever o grupo no início de 1800, quando agrupou as poucas espécies então conhecidas em um punhado de gêneros com base na aparência semelhante.

Usando DNA, Freitas e seus colegas mostram que existem pelo menos 70 gêneros de Euptychiina, contendo mais de 500 espécies. Seus resultados também sugerem que há pelo menos 130 espécies sem nome no grupo aguardando descrição científica.

O estudo é resultado de um projeto em andamento há mais de uma década, inicialmente concebido por Keith Willmott, diretor do McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity no Florida Museum of Natural History. Em 2009, Willmott entrou em contato com Freitas e outros pesquisadores que tentaram classificar individualmente as borboletas euptychiine aos poucos e propôs que, em vez disso, combinassem seus esforços.

Antes que os pesquisadores pudessem fazer cara ou coroa da diversidade de euptychiine, eles primeiro precisavam de uma noção de quantos grupos havia e como eles estavam relacionados uns aos outros.

“A maneira como as pessoas normalmente trabalhariam nesse tipo de problema seria dividir e conquistar, mas isso não funciona para os euptychiines, porque há muito poucos recursos unificadores entre as espécies que você pode usar para definir grupos”, disse Willmott.

Em vez disso, uma coalizão de pesquisadores internacionais se concentrou em estudar o maior número possível de espécies de euptychiine. Eles examinaram mais de 60.000 espécimes de museus na Europa e nas Américas do Norte e do Sul e coletaram borboletas euptychiine em todo o seu território, desde o sopé dos Andes no Equador até a Mata Atlântica no sudeste do Brasil.

No processo, eles descobriram mais de 100 novas espécies, muitas das quais estavam escondidas à vista de todos, escondidas por sua grande semelhança umas com as outras.

“Um exemplo recente é uma grande borboleta que costumava ser conhecida como Pseudodebis celia do oeste do Equador, que acabou por ser quatro espécies separadas”, disse Willmott. “Estas são grandes borboletas. É difícil imaginar que esse tipo de espécie ainda esteja escapando da detecção.”

Nem todos os euptychiines evoluíram para se misturar. Várias espécies têm escamas azuis brilhantes ou ocelos laranjas brilhantes, o que pode parecer que os tornaria fáceis de classificar. Mas uma inspeção mais detalhada revela que esses padrões de cores também podem ser enganosos. Os resultados da análise genética do estudo mostram, por exemplo, que múltiplos Euptychiines transformaram suas asas em afrescos azuis, fazendo com que pareçam superficialmente semelhantes.

O mimetismo costuma ser o principal suspeito quando borboletas não relacionadas têm uma aparência semelhante. Os predadores aprendem a evitar espécies com compostos tóxicos e de sabor amargo, como monarcas (Danaus plexippus). Com um pouco de propaganda enganosa, espécies que carecem desses compostos ainda podem deter predadores copiando as cores e padrões de borboletas genuinamente tóxicas.

Mas, de acordo com Willmott, esse provavelmente não é o caso das euptychiines. “Até onde sabemos, eles não são intragáveis ​​ou protegidos contra predadores de forma alguma. Parece imitação, mas não há base para isso. É um mistério fascinante que precisa ser estudado.”

As euptychiines azuis podem pregar mais peças nos especialistas em borboletas – às vezes, a cor está presente apenas em alguns indivíduos de uma determinada espécie.

“Na maioria dos casos, os machos são coloridos e as fêmeas são marrons”, disse Marianne Espelend, curadora do Instituto Leibniz de Análise da Biodiversidade e principal autora do estudo.

Essa incompatibilidade levou a vários casos de identidade equivocada. Uma espécie marrom da Guiana Francesa descrita em 2012 foi posteriormente determinada como a metade feminina incógnita de uma espécie conhecida descoberta um século antes. Isso desencadeou a inspeção de outras espécies azuis e a descoberta de problemas semelhantes.

A nova classificação fornecida por este estudo ajudará os pesquisadores a determinar a identidade exata de euptychiines familiares e a encurtar a longa fila de espécies do grupo que ainda não receberam um nome científico.

Também prepara o terreno para incursões científicas em outros aspectos da biologia da euptiquiína que os especialistas estão apenas começando a entender, disse Freitas, recitando uma ladainha de incógnitas que agora podem ser investigadas minuciosamente.

“Sabemos que várias espécies têm escamas que libertam cheiros para atrair as fêmeas, mas não temos ideia de que tipo de químicos estão envolvidos; os machos de algumas espécies emitem um clique audível, mas não sabemos como o fazem; e Posso contar na minha mão o número de vezes que consegui encontrar lagartas euptychiine na natureza, das quais sabemos muito pouco.”

Segundo Espeland, o estudo é um esboço tosco, mas robusto, das borboletas que estão entre os habitantes mais abundantes e negligenciados da Amazônia. “Eles foram amplamente ignorados porque as pessoas não os achavam interessantes, historicamente, mas eu os acho realmente bonitos. Agora temos uma estrutura que podemos usar para aprender mais sobre eles.”

Os autores publicaram seu estudo na revista Systematic Entomology.