Águas ao longo de Bar Harbor, Acadia, lar de bilhões de microplásticos

Ao longo das margens do Parque Nacional de Acadia, Bar Harbor e da Península Schoodic estão as vastas águas salgadas da Baía de Frenchman. Com 98 milhas quadradas de água e 39 ilhas, a baía é vital para aves costeiras, peixes, pescadores de lagosta e recreacionistas ao ar livre. Pesquisadores da Universidade do Maine, no entanto, descobriram que a Baía de Frenchman e seus afluentes também abrigam uma quantidade significativa de poluição por microplásticos.

Em um novo estudo publicado em Ciência da Engenharia Ambientalpesquisadores revelam que há uma estimativa de 400 bilhões de fibras microplásticas na superfície da Frenchman Bay e vários rios e estuários conectados onde a água doce dos rios encontra a água salgada do mar. A bacia hidrográfica contém uma média de 1,8 fibras por litro de água.

“Imagine a garrafa de água de 32 onças que você usa todos os dias. Se você enchesse sua garrafa de água com água de Frenchman Bay, encontraria cerca de dois microplásticos. Agora imagine quantas garrafas de água caberiam no enorme volume de Frenchman Bay; isso é muito microplástico”, disse Grace Johnson, autora principal e aluna de mestrado em engenharia civil e ambiental.

Johnson colaborou com outros alunos da UMaine, professores e pesquisadores da Universidade de Notre Dame e da Universidade de Valparaíso, ambas em Indiana.

Microplásticos têm menos de 5 milímetros de comprimento, minúsculos o suficiente para humanos e animais ingerirem com facilidade, mas trilhões deles foram encontrados em rios, lagos e oceanos em todo o mundo. Exemplos incluem pequenos pedaços quebrados de detritos maiores e minúsculas esferas fabricadas para produtos de saúde e beleza, de acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Microplásticos podem prejudicar a digestão e a reprodução em animais, e alguns de seus aditivos estão associados à disrupção endócrina e ao câncer em humanos, de acordo com o US Geological Survey. Eles também podem absorver e transportar outros tóxicos prejudiciais que poluem cursos de água, incluindo um grupo de produtos químicos conhecidos como PFAS.

Os pesquisadores conduziram duas campanhas de amostragem de água para o estudo em 2022 e 2023. Usando potes de vidro, eles coletaram 129 amostras na baía, rio e estuários ao lado de um barco em 17 semanas. Usando microscópios, as fibras foram localizadas nas amostras e suas propriedades foram analisadas medindo suas assinaturas de luz — a cor e os comprimentos de onda da luz que as células refletem ou absorvem.

As concentrações de microplásticos foram, em média, mais altas na própria baía, seguidas pelos rios conectados e depois pelos estuários. Entre os rios, o Egypt Stream em Franklin teve a maior concentração média de fibras microplásticas, seguido pelo Kilkenny Stream em Hancock, depois o Union River, que passa por Ellsworth. Entre os estuários, o entre Stave Island e Gouldsboro teve a maior concentração média, seguido pelo Sullivan Estuary que sai da Egypt Bay, depois pelo Jordan River entre Lamoine e Trenton.

“O que me impressiona é que coletamos amostras de água em mar aberto e ainda conseguimos encontrar de uma a duas fibras microplásticas em praticamente todos os litros amostrados”, disse Onur Apul, coautor do estudo, orientador de Johnson e professor assistente de engenharia ambiental.

“As quantidades que estamos observando no ambiente natural são variáveis, mas isso indica que criamos um novo domínio ambiental — a ‘microplastisfera’ — durante o período extremamente curto em que ocupamos o planeta.”

A equipe também investigou como os microplásticos viajaram pela bacia hidrográfica coletando amostras de água de nove locais na Ilha Mount Desert, particularmente na cidade de Bar Harbor. Em 2023, eles coletaram amostras de água do bueiro no Grant Park, bem em frente ao Bubble Rock; alguns locais no Kebo Stream; e vários locais em ou perto do Cromwell Brook, incluindo a estação de tratamento de águas residuais e um bueiro para a estação de transferência. Eles coletaram amostras em dias claros e durante eventos de chuva, pois os bueiros liberam águas pluviais.

O culvert do Grant Park possuía as maiores concentrações de microplásticos por uma ampla margem, com 15 fibras por litro, seguido pela estação de tratamento de águas residuais, a estação de transferência e os outros pontos ao longo do Cromwell Brook e Kebo Stream. As concentrações médias de fibras microplásticas em todos os locais, no entanto, eram maiores do que aquelas nos estuários, rios e Frenchman Bay.

Os resultados do estudo indicam que microplásticos foram transportados da terra através dos rios e estuários para a Baía Frenchman. De acordo com os pesquisadores, correntes mais fracas permitem que as fibras permaneçam na baía por períodos mais longos. A equipe de pesquisa recomenda estudos adicionais sobre contaminação na baía e na bacia hidrográfica ao redor para dar suporte a possíveis técnicas para mitigar a disseminação de microplásticos.

“Uma vez que os microplásticos são dispersos na Frenchman Bay, não há como removê-los, e eles representam uma ameaça tanto para a vida marinha quanto para os humanos. Na baía, peixes e outras espécies marinhas podem ingerir os microplásticos, e quando as pessoas comem os peixes, elas também podem ingerir microplásticos. Portanto, é importante como sociedade que criemos menos resíduos plásticos capazes de acabar no oceano”, disse Johnson.

Além de Johnson e Apul, outros pesquisadores envolvidos no projeto incluem os alunos de pós-graduação da UMaine, Taylor Bailey, Dilara Hatinoglu e Bea Van Dam; os professores da UMaine, Lauren Ross e Sean Smith; o aluno de doutorado Ozioma Nwachukwu e o professor associado Kyle Doudrick, de Notre Dame; e a professora Julie Peller, da Universidade de Valparaíso.

“Encontramos microplásticos em tecidos de peixes, em guano, em nossas praias, em nossa água potável, no cérebro humano e até mesmo na placenta humana”, disse Apul. “Nossa recomendação é ‘uso consciente’, porque os plásticos são muito úteis em muitos casos, como uso médico ou embalagem de alimentos, mas alguns plásticos são usados ​​descuidadamente e descartados. Um agitador de café de plástico, por exemplo, tem um tempo de uso de alguns segundos.

“A segunda sugestão que tenho para as pessoas é prevenir a poluição por meio de políticas focadas em sustentabilidade e segurança.”