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Após mais de 9.000 anos de cultivo, o arroz em casca anual está agora disponível como uma planta perene de longa duração. O avanço significa que os agricultores podem plantar apenas uma vez e colher até oito colheitas sem sacrificar o rendimento, uma mudança importante em relação ao “raooning” ou cortar o arroz anual para obter a segunda colheita mais fraca.
Um novo relatório em Sustentabilidade da Natureza narra os resultados agronômicos, econômicos e ambientais do cultivo perene de arroz na província chinesa de Yunnan. A safra reequipada já está mudando a vida de mais de 55.752 pequenos agricultores no sul da China e em Uganda.
“Os agricultores estão adotando o novo arroz perene porque é economicamente vantajoso para eles fazê-lo. Os agricultores na China, como em qualquer outro lugar, estão envelhecendo. Todo mundo está indo para as cidades; os jovens estão se mudando. Ao não plantar duas vezes por ano, eles economizam muito trabalho e tempo”, diz Erik Sacks, professor do Departamento de Ciências Agrícolas da Universidade de Illinois e co-autor do relatório.
Sacks, juntamente com o autor sênior Fengyi Hu e Dayun Tao, começou a trabalhar para desenvolver o arroz perene em 1999 em uma colaboração entre a Academia de Ciências Agrícolas de Yunnan e o Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz. Nos anos seguintes, o projeto cresceu para incluir a Universidade de Illinois, a Universidade de Yunnan e a Universidade de Queensland. Outro parceiro, The Land Institute, forneceu conhecimentos perenes de cultivo de grãos e agroecologia, juntamente com financiamento de sementes para garantir a continuidade do projeto.
Os pesquisadores desenvolveram o arroz perene através da hibridização, cruzando um arroz anual domesticado asiático com um arroz perene selvagem da África. Aproveitando as ferramentas genéticas modernas para acelerar o processo, a equipe identificou um híbrido promissor em 2007, plantou experimentos de campo em larga escala em 2016 e lançou a primeira variedade comercial de arroz perene, PR23, em 2018.
A equipe de pesquisa internacional passou cinco anos estudando o desempenho do arroz perene ao lado do arroz anual em fazendas em toda a província de Yunnan. Com poucas exceções, o rendimento perene do arroz [6.8 megagrams per hectare] era equivalente ao arroz anual [6.7 megagrams per hectare] nos primeiros quatro anos. A produtividade começou a cair no quinto ano devido a vários fatores, levando os pesquisadores a recomendar a replantação do arroz perene após quatro anos.
Mas como não precisavam plantar a cada estação, os agricultores que cultivavam arroz perene empregavam quase 60% menos mão de obra e gastavam quase metade em sementes, fertilizantes e outros insumos.
“A redução do trabalho, muitas vezes feita por mulheres e crianças, pode ser realizada sem substituição por equipamentos baseados em combustíveis fósseis, uma consideração importante, pois a sociedade visa melhorar os meios de subsistência enquanto reduz as emissões de gases de efeito estufa associadas à produção agrícola”, diz Sacks.
Os benefícios econômicos do arroz perene variaram entre os locais de estudo, mas os lucros variaram de 17% a 161% acima do arroz anual. Mesmo em locais e anos em que o arroz perene sofreu quedas temporárias de rendimento devido a pragas, os agricultores ainda obtiveram um retorno econômico maior do que o cultivo da safra anual.
“Naquela primeira temporada, quando plantaram o arroz anual e o perene lado a lado, tudo era o mesmo, essencialmente. O rendimento é o mesmo, os custos são os mesmos, não há vantagem”, diz Sacks. “Mas a segunda safra e todas as safras subsequentes têm um grande desconto, porque você não precisa comprar sementes, não precisa comprar tanto fertilizante, não precisa de tanta água e não precisa preciso transplantar esse arroz. É uma grande vantagem.”
Evitando o plantio semestral, o cultivo de arroz perene também oferece benefícios ambientais significativos. A equipe de pesquisa documentou um maior teor de carbono orgânico do solo e nitrogênio armazenado em solos sob arroz perene. Parâmetros adicionais de qualidade do solo também melhoraram.
“Culturas anuais modernas de alto rendimento normalmente exigem a remoção completa da vegetação existente para estabelecer e muitas vezes exigem grandes insumos de energia, pesticidas e fertilizantes. terras”, diz Hu, professor e reitor da Escola de Agricultura da Universidade de Yunnan. “O arroz perene não apenas beneficia os agricultores, melhorando a eficiência do trabalho e a qualidade do solo, mas também ajuda a reabastecer os sistemas ecológicos necessários para manter a produtividade a longo prazo”.
Outra parte do estudo avaliou a tolerância a baixas temperaturas do arroz perene, com o objetivo de prever sua zona ideal de cultivo em todo o mundo. Embora a exposição significativa ao frio tenha limitado o crescimento, a equipe de pesquisa prevê que a cultura pode funcionar em uma ampla variedade de locais sem geadas.
Embora eles já tenham realizado testes nas fazendas e lançado três variedades de arroz perenes como produtos comerciais na China e uma em Uganda, os pesquisadores não terminaram de refinar a cultura. Eles planejam usar as mesmas ferramentas genéticas modernas para introduzir rapidamente características desejáveis, como aroma, resistência a doenças e tolerância à seca na nova safra, potencialmente expandindo seu alcance em todo o mundo.
“Embora as primeiras descobertas sobre os benefícios ambientais do arroz perene sejam impressionantes e promissoras, mais pesquisas e financiamentos são necessários para entender todo o escopo do potencial do arroz perene”, diz Tim Crews, cientista-chefe do The Land Institute e coautor do estudo. “Permanecem questões sobre sequestro de carbono e persistência e balanços de gases de efeito estufa em sistemas perenes de arroz em casca. Os pesquisadores também devem fazer progressos na perenização do arroz de terras altas, o que poderia conter a erosão do solo altamente insustentável em terras agrícolas no Sudeste Asiático. Como o trabalho do grupo do Dr. Hu em A Universidade de Yunnan progride, o Land Institute e uma rede cada vez maior de colaboradores continuarão a apoiar essas pesquisas e esforços de dimensionamento para o arroz perene globalmente.”
Sacks acrescenta: “Acho que agora, com arroz perene nos campos dos agricultores, viramos a esquina. Temos alimentado a humanidade cultivando esses grãos como anuais desde o início da agricultura, mas não era necessariamente o melhor caminho. Agora podemos escolher conscientemente fazer uma colheita melhor e uma agricultura melhor e mais sustentável. Podemos corrigir os erros da história.”
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