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As aranhas viúvas negras ganharam uma reputação assustadora por sua mordida venenosa. Mas em partes do sul dos Estados Unidos, essas aranhas têm muito a temer – de parentes de aranhas que realmente não gostam de sua companhia.
Nas últimas duas décadas, os pesquisadores notaram que as aranhas viúva-negra são comumente substituídas pela viúva-marrom, uma espécie do mesmo gênero. Latrodectus. Mas uma nova pesquisa sugere que este não é um caso simples de uma espécie vencendo a competição por comida ou habitat. Em vez disso, um estudo mostra que as aranhas viúvas marrons têm uma propensão impressionante a procurar e matar as viúvas negras próximas.
Em experimentos emparelhando aranhas viúvas marrons em habitats de contêineres com espécies relacionadas de aranhas de teia de aranha, as viúvas marrons tinham 6,6 vezes mais chances de matar viúvas negras do sul do que outras espécies relacionadas. As conclusões do estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade do Sul da Flórida (USF), são relatadas em um artigo a ser publicado em 13 de março no Anais da Sociedade Entomológica da América.
“Constatamos que o comportamento da viúva-marrom é altamente agressivo com as viúvas-negras do sul, mas muito mais tolerante com outras aranhas da mesma família”, diz Louis Coticchio, que liderou o estudo como parte de sua pesquisa de graduação na USF.
Aranhas viúvas marrons (Latrodectus geometricus) são considerados nativos da África, mas foram introduzidos em todos os continentes, exceto na Antártida. As aranhas viúvas negras são nativas da América do Norte e compreendem duas espécies intimamente relacionadas, a viúva negra ocidental (Latrodectus hesperus) e a viúva negra do sul (Latrodectus mactans).
O que impulsiona o deslocamento de viúvas negras pelas aranhas viúvas marrons?
Coticchio passou a primeira parte de sua carreira como tratador especializado em animais peçonhentos na Califórnia e voltou para a Flórida para se formar em biologia, canalizando a paixão por aranhas para seus projetos de pesquisa. Ao coletar aranhas selvagens na Flórida, ele diz que notou que as viúvas-marrons substituíram as viúvas-negras, mas não outras espécies relacionadas. Isso o fez pensar.
“Eu tinha uma leve suspeita de que a Flórida, em particular, fornecia bastante comida e habitat tanto para a viúva-negra quanto para a viúva-negra, e que possivelmente havia alguma outra área, como diferenças comportamentais, que estavam desempenhando um papel importante”, diz ele. “Minhas observações de campo mostraram que as viúvas-marrons pareciam ser muito mais tolerantes com outras espécies fora de seu gênero e, portanto, se os recursos fossem o fator principal, deveríamos ter visto o mesmo comportamento com outras aranhas competindo pelos mesmos recursos. mas não parecia ser esse o caso.”
Coticchio fez parceria com o orientador Deby Cassill, Ph.D., professor associado do Departamento de Biologia Integrativa da USF. Juntamente com o especialista em aranhas Richard Vetter, da Universidade da Califórnia, Riverside, eles elaboraram um estudo em três partes para explorar os potenciais condutores de viúvas-marrons substituindo viúvas-negras.
Um elemento de seu estudo aplicou modelagem matemática aos fatores de risco para a sobrevivência enfrentados pelas aranhas-marrom e viúva-negra, o que mostrou que ambas as espécies têm muito mais probabilidade de morrer por predação do que por fome. Em outras palavras, “a competição por recursos escassos não é uma causa significativa de mortalidade entre os filhotes de aranha de nenhuma das espécies”, dizem os pesquisadores.
Eles também compararam as taxas de crescimento e fertilidade entre as viúvas pardas e negras, descobrindo que as viúvas pardas subadultas eram 9,5% maiores que as viúvas negras, e as viúvas pardas adultas atingiram a maturidade reprodutiva 16% antes. Enquanto as viúvas pardas adultas eram 25% menores do que as viúvas negras adultas, elas atingiram a maturidade reprodutiva 21% antes. Enquanto isso, as viúvas-marrons eram cerca de duas vezes mais férteis que as viúvas-negras, com as viúvas-marrons frequentemente produzindo vários sacos de ovos por vez, em comparação com as viúvas-negras produzindo apenas um.
Colocar as viúvas-marrons próximas às viúvas-negras e outras espécies de aranhas, no entanto, mostrou os resultados mais claros. Fêmeas viúvas marrons subadultas simplesmente coabitavam com aranha doméstica vermelha (Nesticodes rufipes) fêmeas em 50 por cento dos pares e foram mortas e consumidas pelas aranhas domésticas vermelhas em 40 por cento. As viúvas marrons coabitavam com aranhas de teia de aranha triangulares (Steatoda triangulosa) em 80 por cento dos pares e foram mortos em apenas 10 por cento. Mas quando fêmeas subadultas marrons e viúvas negras foram emparelhadas, as viúvas marrons mataram e consumiram as viúvas negras em 80 por cento dos pares. Em pares de adultos, as viúvas negras foram mortas em 40% dos julgamentos, enquanto mataram viúvas pardas defensivamente em 30% dos julgamentos e coabitaram nos 30% restantes.
Ao longo dos experimentos, as aranhas-viúvas-marrons se aventuravam regularmente nas teias das viúvas-negras, dizem os pesquisadores. As aranhas domésticas vermelhas e as aranhas triangulares também mostraram esse comportamento “ousado”, mas as viúvas negras nunca foram observadas como agressoras.
Comportamento surpreendente e novas questões levantadas
“Não esperávamos encontrar uma diferença tão dramática e consistente nas personalidades da viúva-marrom e da viúva-negra”, diz Cassill. “As viúvas marrons são ousadamente agressivas e investigarão imediatamente um vizinho e atacarão se não houver resistência do vizinho. Para duas aranhas ousadas, o ataque inicial geralmente é resolvido por ambos os indivíduos indo para cantos separados e, eventualmente, concordando em ter um vizinho próximo . As viúvas negras são extremamente tímidas, contra-atacando apenas para se defender de uma aranha agressiva.”
A caracterização das aranhas viúvas-marrons como “agressivas”, no entanto, é um termo relativo, refletindo sua postura em relação às aranhas viúva-negra, mas não em relação aos humanos. Embora as aranhas viúvas sejam “sinantrópicas” (ou seja, comumente encontradas em estruturas feitas pelo homem, como celeiros, garagens e galpões), elas “são muito tímidas quando assediadas por humanos ou animais maiores que não são considerados presas”, diz Coticchio. “Eles vão correr ou rolar em uma bola e se fingir de mortos ao serem atacados ou assediados pela maioria dos outros animais fora do alcance de suas presas”. O veneno da viúva-marrom causa reações menos graves em humanos do que as viúvas-negras, e mordidas em pessoas são muito raras.
A evidente agressão das aranhas viúvas marrons em relação às viúvas negras levanta muitas questões, talvez em primeiro lugar: Por quê? O que impulsiona esse comportamento em relação a uma espécie intimamente relacionada? Os pesquisadores observam que as espécies invasoras normalmente superam as nativas por meio de vantagens em fatores como fertilidade, crescimento, dispersão ou defesas contra predadores. A predação direta por uma espécie invasora em seu parente nativo, em todo o reino animal, é rara.
“Uma pergunta que eu adoraria responder é como as viúvas marrons interagem com outras espécies de aranhas, mais especificamente as viúvas negras na África, onde acredita-se que as viúvas marrons tenham se originado”, diz Coticchio. “Eu adoraria ver se o comportamento deles e o deslocamento de viúvas negras é algo que eles adaptaram aqui na América do Norte, ou se esse comportamento é algo que eles exibem naturalmente, mesmo em áreas onde coevoluíram com viúvas negras por períodos de tempo muito mais longos. .”
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