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Parece um episódio de programa policial no mar: no final de janeiro de 2024, os reguladores federais souberam que uma baleia franca fêmea morta do Atlântico Norte havia sido avistada perto de Martha’s Vineyard, Massachusetts. A baleia foi rebocada para a costa, onde mais de 20 cientistas norte-americanos e canadenses convergiram para realizar uma necropsia, ou autópsia do animal.
Em 14 de fevereiro, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA anunciou que a baleia era a número 5120 em um catálogo que rastreia baleias francas individuais. Além disso, disse a agência, a corda que estava profundamente enraizada na cauda da baleia provavelmente veio de equipamentos de pesca de lagosta no Maine.
O emaranhamento em artes de pesca é uma ameaça mortal para estes animais criticamente ameaçados. Os cientistas estimam que antes do aumento da caça comercial à baleia nos séculos XVIII e XIX, pode ter havido cerca de 10.000 baleias francas no Atlântico Norte. Hoje, restam menos de 360 indivíduos. Quase 90% deles já se enredaram pelo menos uma vez.
Quando as baleias ficam presas nas artes de pesca, elas usam energia extra para arrastá-las enquanto nadam. Se a corda ficar presa em suas bocas, eles podem ter dificuldade para se alimentar e morrer de fome lentamente. Cordas enroladas no corpo, nadadeiras ou cauda das baleias podem cortar a pele dos animais e ficar profundamente enraizadas em sua carne, como aconteceu com a baleia #5120. Isso pode causar infecções, emagrecimento crônico e danos à gordura, músculos, ossos e barbatanas das baleias – as estruturas eriçadas em suas bocas que elas usam para filtrar as presas da água.
As baleias francas do Atlântico Norte são legalmente protegidas, tanto a nível internacional como nas águas dos EUA, incluindo políticas que procuram reduzir mortes ou ferimentos graves resultantes de emaranhamentos. No entanto, mesmo quando o emaranhamento não mata uma baleia, pode afectar a capacidade de reprodução dos indivíduos, o que é extremamente importante para uma espécie com números tão baixos.
Num estudo recentemente publicado, mostramos que mesmo os emaranhados que os cientistas classificam como menores têm impactos devastadores nas baleias francas fêmeas e que, surpreendentemente, as potenciais mães que sofrem emaranhados “menores” têm a menor probabilidade de começar a procriar. Como investigadores com experiência em biologia marinha, ecologia e estatística, acreditamos que as nossas descobertas sublinham a necessidade urgente de artes de pesca sem corda que possam reduzir as ameaças à sobrevivência desta espécie.
Fêmeas menores estão tendo menos filhotes
Compreender os padrões reprodutivos é essencial para apoiar espécies que estão criticamente ameaçadas. As baleias francas do Atlântico Norte historicamente começaram a procriar por volta dos 9 anos de idade e deram à luz um único filhote a cada três ou quatro anos depois disso, durante várias décadas.
Hoje, porém, muitas fêmeas ainda não se reproduziram. Além disso, aqueles que produziram bezerros com sucesso agora não produzem outro bezerro durante mais de sete anos, em média.
Como mostrámos num estudo de 2022, após uma encorajadora recuperação da população de baleias francas do Atlântico Norte desde a década de 1970 até ao início da década de 2000, o número de fêmeas de baleias francas reprodutivamente maduras diminuiu a partir de 2014. Em 2018, restavam apenas cerca de 73 fêmeas reprodutoras, representando cerca de metade de todas as fêmeas e um sexto de toda a espécie.
Outras pesquisas mostraram que problemas de saúde e condições físicas estão dificultando até mesmo o início da procriação dessas fêmeas. Desde o início da década de 1980, as baleias francas do Atlântico Norte encolheram literalmente: os adultos têm corpos mais curtos do que há várias décadas. Esta tendência está associada a emaranhados em artes de pesca. Como acontece com todos os mamíferos, a diminuição do tamanho do corpo feminino reduz a probabilidade de reprodução. Baleias menores têm menos filhotes.
Pesca NOAA
As baixas taxas de parto são um factor significativo no declínio das baleias francas do Atlântico Norte, por isso é importante compreender o que as causa. Muitas organizações estão envolvidas no rastreamento das baleias francas do Atlântico Norte, incluindo agências governamentais, aquários e grupos conservacionistas. Fotografias tiradas do ar permitem aos investigadores identificar indivíduos e assim monitorizar as tendências da população de baleias, nascimentos e mortes, padrões de utilização do habitat oceânico, saúde e taxas de cicatrizes resultantes de emaranhados e colisões com navios.
Nosso novo estudo descobriu que as baleias francas fêmeas que passaram por um pequeno emaranhamento antes de atingir a maturidade sexual podem nunca começar a procriar. Mesmo as fêmeas que já se reproduziram têm menos probabilidade de procriar novamente após um evento de emaranhamento.
Determinamos isso usando um modelo matemático para incorporar informações sobre a identidade de baleias individuais, derivadas de fotografias de marcas naturais conhecidas como calosidades nas cabeças das baleias. Ao identificar e fotografar baleias repetidamente ao longo do tempo, os cientistas podem estimar diferentes fases da sua vida, como quando as fêmeas dão à luz.
Fraqueza das regulamentações atuais
Os pesquisadores categorizam a gravidade das lesões resultantes de emaranhados como leves, moderados ou graves. Os cientistas que administram o catálogo das baleias francas classificam as cicatrizes ou lesões na pele como menores se forem menores que 2 centímetros sem entrar na gordura. Se forem maiores e entrarem na gordura, são classificados como moderados. Lesões que se estendem profundamente ao músculo ou osso são categorizadas como graves.
A nossa investigação deixa claro que tais termos carregados de valor são potencialmente enganadores porque mesmo pequenos emaranhados podem ameaçar a reprodução bem sucedida das baleias.
Várias leis protegem ostensivamente as baleias francas do Atlântico Norte, incluindo a Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA e a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, e a Lei de Espécies em Risco do Canadá. Na nossa opinião, estas medidas não dão peso suficiente à prevenção de todos os tipos de complicações, independentemente da gravidade.
Ao abrigo da Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos, a NOAA desenvolve e implementa planos de conservação e os chamados Planos de Redução de Capturas, que são concebidos para minimizar as mortes da vida selvagem e os ferimentos graves resultantes das artes de pesca comercial.
O Plano de Redução da Captura de Grandes Baleias do Atlântico, desenvolvido em 1997, exige que os pescadores utilizem elos fracos, com uma resistência máxima à ruptura de 1.700 libras (771 quilogramas), para ligar os potes de lagosta e caranguejo às bóias na superfície. Esses elos destinam-se a quebrar quando as baleias nadam até eles, para que as baleias não fiquem presas e presas por cordas e armadilhas.
O plano também exige que os pescadores utilizem linhas de terra pesadas para ligar múltiplas armadilhas ou potes. Essas linhas são projetadas para afundar em vez de flutuar na coluna de água. E o plano fecha sazonalmente as áreas de pesca com armadilhas, quando se sabe que as baleias estão presentes nessas zonas.
Voltando do abismo
As estimativas populacionais atuais sugerem que o número de baleias francas do Atlântico Norte pode estar a estabilizar, o que significa que o número de mortes é aproximadamente igual ao número de nascidos. Embora estas estimativas pareçam promissoras, as fêmeas precisam de começar e continuar a produzir crias para aumentar o número de baleias.
Do nosso trabalho, fica muito claro que tanto os impactos letais como subletais dos emaranhados são uma grande preocupação para estas baleias. A nosso ver, eliminar o emaranhamento, e não mitigá-lo, é a única forma de evitar a extinção desta espécie. Cada emaranhado, qualquer que seja a sua gravidade, é uma má notícia para as baleias.
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