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A Fox Corp. resolveu o processo de difamação movido pela Dominion Voting Systems, mas os problemas da empresa estão longe de terminar.
Além do pagamento de US$ 787,5 milhões para encerrar o caso Dominion, a Fox agora deve lidar com um segundo processo por difamação movido por uma empresa rival de urnas eletrônicas, a Smartmatic USA, que exigiu US$ 2,7 bilhões.
E os investidores da Fox também estão entrando com seus próprios processos, alegando que Rupert Murdoch e outros membros do conselho foram negligentes em seus deveres ao permitir que a Fox News promovesse mentiras eleitorais, o que prejudicou a reputação da rede como uma organização de notícias.
Revelações de e-mails e mensagens de texto, divulgadas nas moções do tribunal, mancharam Murdoch e apresentadores de alto nível, incluindo Tucker Carlson, Sean Hannity e Maria Bartiromo. Murdoch e outros indicaram em particular que sabiam que as alegações de “eleição roubada” do ex-presidente Trump eram falsas, mas pareciam estar mais interessados em proteger os grandes lucros da Fox News do que em dizer a verdade a seus milhões de telespectadores, de acordo com os documentos do tribunal.
A resolução de terça-feira poupa o magnata de 92 anos, seu filho Lachlan, executivo-chefe da empresa; e suas âncoras do constrangimento de assumir o banco das testemunhas em um tribunal lotado de repórteres. Lá, eles teriam sido questionados sobre por que a rede exibiu mentiras a serviço de Trump e seus fervorosos apoiadores após as eleições de 2020.
Mas o acordo – um dos maiores pagamentos em um caso de difamação – marca outra mancha no legado de 70 anos de Murdoch como um magnata pioneiro que construiu um império global a partir de um único jornal em sua terra natal, a Austrália.
O caso Dominion foi o mais recente escândalo caro para a empresa, que gastou milhões de dólares na última década pagando vítimas de hackers telefônicos do agora extinto tabloide britânico de Murdoch.
“Há uma grande quantidade de evidências de que Murdoch não está no topo de seu jogo”, disse o professor de administração da Universidade de Yale, Jeffrey Sonnenfeld, na terça-feira. “O melhor caso para ele seria reconhecer que perdeu o controle do monstro Fox-enstein que ele criou.”
O testemunho do próprio Murdoch, dado no final de janeiro durante um depoimento no estúdio da Fox em West Los Angeles, prejudicou o caso da empresa, argumentaram Sonnenfeld e outros. Durante esse depoimento, Murdoch reconheceu que os apresentadores da Fox News, incluindo Bartiromo e Hannity, haviam “endossado” as mentiras – muito além de ouvir passivamente ou rejeitar as reivindicações feitas pelos apoiadores de Trump.
E-mails revelaram que Murdoch, o presidente da empresa, estava desconfortável com a alegação de fraude eleitoral, chamando-a de “coisa maluca” – mas ainda assim as amplificações das mentiras continuaram.
Quando perguntado durante o depoimento se ele tinha autoridade para interromper as distorções, Murdoch respondeu: “Eu poderia. Mas não o fiz.
Tais reconhecimentos sugeriram que a liderança da Fox News era indiferente à verdade, enfraquecendo ainda mais sua posição no caso Dominion.
Murdoch disse à chefe da Fox News, Suzanne Scott, em 5 de janeiro de 2021 – véspera do comício de Trump no Mall em Washington e dos tumultos no Capitólio – que os âncoras do horário nobre da Fox – Hannity, Carlson e Laura Ingraham – poderiam anunciar “algo como ‘a eleição acabou e Joe Biden venceu’”, disse Murdoch, observando que “seria um longo caminho para acabar com o mito de Trump” de que a eleição foi roubada.
Em vez disso, Scott disse a um tenente: “Eu disse a Rupert que em particular eles estão todos lá – precisamos ter cuidado ao usar os programas e irritar os espectadores, mas eles sabem como navegar”.
Enquanto outros meios de comunicação salivavam com os detalhes do caso, a Fox News o evitou amplamente em sua programação.
O âncora de negócios da Fox News, Neil Cavuto, interrompeu a reportagem normal na tarde de terça-feira para anunciar o acordo e trouxe o comentarista da mídia Howard Kurtz ao ar para discutir o assunto.
“Reconhecemos as decisões do tribunal que consideram falsas certas alegações sobre o Dominion”, disse a rede em um comunicado. “Este acordo reflete o compromisso contínuo da Fox com os mais altos padrões jornalísticos. Esperamos que nossa decisão de resolver essa disputa com a Dominion amigavelmente, em vez da amargura de um julgamento divisivo, permita que o país avance com essas questões”.
Com o acordo de terça-feira, chegou ao fim as revelações prejudiciais.
Os depoimentos do tribunal, que foram divulgados, foram fortemente redigido, levando alguns especialistas jurídicos a especular que mais bombas poderiam eventualmente cair.
“Claramente, a Fox estava pagando para garantir que as evidências não fossem exibidas publicamente”, disse o advogado de julgamento de Los Angeles, Ryan Saba. “Provavelmente havia muito mais informações contundentes que estavam para sair. … Houve muitas vantagens para a Fox resolver este caso.
Outro grande golpe para o caso da Fox veio no final do mês passado, quando o juiz da Corte Superior de Delaware, Eric M. Davis, rejeitou a defesa da Fox News de que as mentiras eleitorais roubadas eram “noticiáveis” porque foram feitas pelo então presidente em exercício e, portanto, protegido pela 1ª Emenda.
Davis disse que não permitiria que Fox fizesse esse argumento durante o julgamento.
“As provas desenvolvidas neste processo civil demonstram que [it] está MUITO claro que nenhuma das declarações relacionadas ao Dominion sobre a eleição de 2020 é verdadeira ”, escreveu Davis em uma decisão de 31 de março.
Davis também determinou que os Murdochs teriam que testemunhar, caso fossem chamados durante o julgamento que deveria se estender até maio.
Isso deixou apenas a questão de saber se a Fox agiu de forma imprudente ou com malícia real – o padrão para casos de difamação.
“Agora, a Fox também evitará um veredicto público”, disse Saba.
O presidente-executivo da Dominion, John Poulos, chamou o enorme assentamento de “histórico”.
“A Fox admitiu ter contado mentiras sobre a Dominion que causaram enormes danos à minha empresa, aos nossos funcionários e aos nossos clientes”, disse Poulos em comunicado. “Nada pode compensar isso.”
Além do próximo caso Smartmatic, que também acusa a Fox News de difamação após a eleição de 2020, os advogados que representam os acionistas da Fox Corp. estão preparando ações judiciais para aproveitar algumas das evidências apresentadas pela Dominion.
O primeiro processo de acionistas foi aberto na semana passada em Delaware.
“Os executivos e apresentadores da Fox sabiam que as alegações de fraude eleitoral de Trump eram ‘coisas realmente malucas’, como disse Rupert Murdoch, chefe do império de mídia da Fox, mas as colocaram no ar de qualquer maneira”, de acordo com um processo movido por um acionista da Fox. , Robert Schwarz.
“A Fox estava mais preocupada com as classificações de curto prazo e a participação de mercado do que com os danos de longo prazo de sua falha em dizer a verdade”, disse o processo de Schwarz. “A decisão do conselho de perseguir os espectadores promovendo as falsas alegações eleitorais roubadas expôs a empresa ao ridículo público e impactou negativamente a credibilidade da Fox News como uma organização de mídia que deveria relatar com precisão eventos dignos de notícia.”
Não está claro se o acordo vai dissuadir os telespectadores da Fox News de assistir ao canal popular – ou mudar suas opiniões sobre apresentadores proeminentes. Até agora, o processo da Dominion fez pouco para diminuir a audiência da rede.
O juiz anunciou que o acordo havia sido alcançado cerca de três minutos antes do fechamento dos mercados. As ações da Fox fecharam a US$ 31,20, uma queda de 2 centavos.
“A Fox fez um bom trabalho em não disponibilizar nenhuma informação sobre este caso em seu canal”, disse o ex-colaborador da Fox News, John Ellis. “É como a velha Berlim Oriental.”
Mas a rede tem um dilema, já que Trump lidera as pesquisas de opinião entre os possíveis candidatos republicanos para a eleição presidencial de 2024. E os documentos que surgiram no caso Dominion mostram que Murdoch e outros estavam prontos para colocar Trump no espelho retrovisor.
Carlson, por exemplo, reconheceu em particular em suas mensagens que detestava Trump.
“Eu o odeio apaixonadamente”, disse Carlson em uma mensagem de texto.
Mas tais declarações podem não mudar a audiência do núcleo da Fox News – em grande parte porque a Fox se destaca dos outros canais de tendência conservadora, disseram Ellis e outros especialistas.
“O fato de que Tucker Carlson está sendo atacado por esta empresa de máquinas de votação não é registrado pelos telespectadores”, disse Ellis. “Tucker é o cara deles.”
Saba acrescentou: “Seus espectadores vão superar isso.”
O caso Dominion não foi a primeira vez que a Fox News foi acusada de se apoiar em teorias da conspiração.
A rede forneceu uma plataforma para alegações falsas anteriores – incluindo as afirmações infundadas de Trump há mais de uma década de que o presidente Obama não nasceu nos EUA, ou culpar erroneamente Seth Rich, um jovem assistente do Comitê Nacional Democrata que foi morto a tiros em Washington em 2016 , pelo vazamento dos e-mails de Hillary Clinton.
A Fox News pagou milhões à família de Rich para resolver o caso.
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