Acompanhamento dos efeitos restauradores do bom fogo

A poucos quilômetros ao sul do famoso Glacier Point de Yosemite, cercado por impressionantes domos de granito, fica a Bacia de Illilouette. Este pequeno trecho das Montanhas de Sierra Nevada se tornou uma espécie de laboratório de fogo, um lugar onde incêndios florestais naturais foram permitidos a queimar desde 1972. Em contraste com o programa de supressão de incêndios apoiado há muito tempo que dominou as florestas americanas desde o final do século XIX, resultando em florestas densas e insalubres, a história da Bacia de Illilouette é sobre os benefícios que o fogo natural pode trazer à paisagem.

Gabrielle Boisramé, do DRI, eco-hidróloga e engenheira ambiental, estuda a área há mais de uma década. O projeto começou durante seu Ph.D., quando um ecologista de incêndios notou plantas de pântanos crescendo na pegada de uma floresta queimada. Ele recorreu a hidrólogos para ajudar a descobrir como o incêndio florestal mudou a maneira como a água se movia pela área, e Boisramé logo teve seu projeto de dissertação. Ela sabia que o trabalho tinha implicações maiores do que entender como os incêndios alteram a vida vegetal que cresce em florestas queimadas, já que as montanhas de Sierra Nevada servem como uma das fontes de água doce mais importantes do país.

“Este projeto é realmente importante porque a Sierra Nevada fornece a maior parte da água da Califórnia, o que permite que o estado cultive muitos alimentos para o mundo todo”, diz Boisramé. “Reduzir o tamanho do incêndio protege a qualidade da água.”

A supressão do fogo alimentou os infernos de hoje

As florestas da Califórnia historicamente queimavam com frequência, iluminadas por raios e comunidades indígenas. Esses incêndios eram relativamente pequenos e queimavam lentamente, deixando grande parte da vegetação intacta. As florestas se adaptaram a essas queimadas frequentes, com muitas das árvores e outras plantas do estado precisando de fogo para germinar (incluindo sequoias, sequoias, muitos carvalhos, ciprestes e alguns abetos). Um estudo estimou que antes de 1800, mais de 1,8 milhões de hectares queimavam por ano no estado. Para colocar esse número em perspectiva, essa é quase a quantidade de terra queimada em todo o país entre 1994 e 2004.

Esse padrão mudou no final dos anos 1800, quando o governo dos EUA decidiu que os incêndios deveriam ser apagados agressivamente, pensando que a política protegeria o suprimento de madeira do país. As décadas de supressão de incêndios que se seguiram levaram a florestas densas cobertas com crescimento espesso do sub-bosque. Mas árvores densas são mais suscetíveis a doenças e secas, e as plantas do sub-bosque secavam nos meses de verão, fornecendo o combustível para os incêndios particularmente grandes e quentes que vemos hoje. Dos 20 maiores incêndios florestais na história registrada da Califórnia, apenas um ocorreu antes do ano 2000.

Na década de 1960, os incêndios florestais ficaram mais fora de controle e se tornaram cada vez mais difíceis de extinguir. Alguns pesquisadores começaram a dar o alarme sobre métodos de supressão de incêndios e a defender o gerenciamento focado no ecossistema dos parques nacionais. O Serviço Nacional de Parques mudou sua política em 1968 para reconhecer o fogo como um processo ecológico essencial, com diretrizes para quando os incêndios deveriam ser autorizados a queimar. Em resposta, os Parques Nacionais Sequoia, Kings Canyon e Yosemite rapidamente estabeleceram áreas de experimentos de fogo, incluindo a Bacia do Riacho Illilouette. Esses laboratórios naturais de incêndio fornecem aos cientistas as melhores informações de longo prazo sobre como os incêndios transformam os ecossistemas.

“É tão raro que os estudos possam continuar por mais de alguns anos, então é ótimo que eu tenha conseguido trabalhar aqui por uma década agora, e que tenhamos dados desde a década de 1970, quando eles começaram esse experimento natural”, diz Boisramé. “Esses conjuntos de dados de longo prazo são muito importantes, porque tudo isso é sobre olhar para o quadro geral, não apenas o que vai acontecer com qualquer fogo que esteja queimando no momento.”

Os incêndios naturais queimam de forma diferente das queimadas controladas, trazendo maior “pirodiversidade” ou severidade de queima mais variada. Desde que o parque estabeleceu o programa de experimentos de fogo na Bacia de Illilouette, mais da metade da área queimou em incêndios florestais.

Uma paisagem alterada

Para estudar como as queimadas frequentes estão mudando a Bacia de Illilouette, Boisramé e sua equipe instalaram equipamentos de monitoramento para rastrear a profundidade da camada de neve, fluxos de riachos, umidade do solo e uma série de outras medições ecológicas. Eles também usam imagens de satélite para rastrear mudanças na paisagem do espaço. Todas essas informações mostram que o fogo restaurou a Bacia de Illilouette em um grau não visto há mais de um século. Florestas densas estão diminuindo, com partes dando lugar a prados e pântanos prósperos, trazendo maior biodiversidade.

As florestas mais saudáveis ​​também estão se mostrando mais resilientes à seca, insetos e doenças, e menos propensas a alimentar incêndios florestais severos e destrutivos. A chave para a transformação é a maneira como as florestas mais finas protegem a camada de neve e suportam um fluxo de água mais alto.

“Fiquei surpreso com o quão dramático é o impacto na camada de neve”, diz Boisramé. “Muitas pesquisas mostram que, após incêndios florestais, você tem menos neve por causa das superfícies escuras e queimadas e das cinzas que derretem a neve. Mas, a longo prazo, anos após o incêndio, isso parece mudar. Eu andava de snowshoe na Bacia de Illilouette e via solo descoberto em lugares com densa cobertura de árvores, e então a 100 pés de distância, em uma área aberta e queimada, com apenas tocos de árvores restantes, a neve estaria com vários pés de profundidade.”

A vegetação impacta a profundidade, distribuição e longevidade da camada de neve de muitas maneiras. A primeira é a maneira como as plantas interceptam a neve enquanto ela cai — mais cobertura vegetal significa que mais neve é ​​parada por folhas e galhos. A cobertura de árvores também protege a neve abaixo da radiação solar. No entanto, as próprias árvores absorvem os raios solares e irradiam parte dessa energia para a neve ao redor, o que causa os poços de árvores dos quais os esquiadores são tão cautelosos. Mais plantas também significam mais água transferida do solo para a atmosfera por meio da transpiração.

Boisramé diz que pequenas lacunas entre as árvores parecem fornecer as melhores condições para uma camada de neve mais profunda e duradoura dentro das florestas. Em áreas onde a floresta se converteu em pântano, a camada de neve é ​​ainda mais profunda e duradoura. “As áreas mais abertas estão mantendo a neve por mais tempo porque há menos interceptação e menos radiação de onda longa saindo das árvores”, diz ela. “Estamos começando a ver isso à medida que olhamos para mais áreas ao redor da bacia hidrográfica também.”

Com as temperaturas nos meses de verão subindo cada vez mais, proteger a camada de neve é ​​cada vez mais importante para garantir que esse reservatório natural da montanha possa fornecer água para a região ao redor até as tempestades do próximo inverno. O USGS tem medidores de fluxo logo abaixo da Bacia de Illilouette e em três outros locais próximos que têm medido o fluxo do fluxo por mais de um século.

O Upper Merced River, que recebe grande parte de seu fluxo do Illilouette, tem visto um fluxo de água mais consistente do que os outros, todos os quais tiveram reduções entre 6 e 12%. Boisramé diz que isso é indicativo de que queimadas mais frequentes podem estar reduzindo as demandas de água da vida vegetal no Illilouette em comparação com as florestas mais densas nas bacias vizinhas. Pesquisas mostraram que as florestas de coníferas da Sierra Nevada requerem até quatro vezes mais água do que prados e pântanos.

Uma camada de neve de derretimento lento também mantém os solos na área mais úmidos, ajudando a prevenir condições de seca que podem alimentar incêndios florestais mais extremos. Somente em 2015, mais de 10,5 milhões de árvores coníferas foram mortas pela seca no sul da Sierra Nevada. O equipamento de monitoramento de Boisramé mediu a maneira como a umidade do solo é protegida durante anos em que a camada de neve permanece até mais tarde nos meses de verão, como no verão após a queda de neve recorde de 2023.

“Informar o manejo florestal é realmente o principal objetivo deste trabalho — ver, 50 anos após o início deste experimento natural, o que aconteceu?” Boisramé diz. “Ele atingiu os objetivos que queria?”

Lições da Illilouette

O trabalho de Boisramé mostra-se promissor para maneiras pelas quais cientistas e gestores florestais podem trabalhar juntos para enfrentar o risco crescente de incêndios florestais devastadores sob um clima em mudança. Combater fogo com fogo pode oferecer uma oportunidade de diminuir os riscos impostos por queimadas maiores e mais severas, ao mesmo tempo em que apoia ecossistemas equilibrados e protege reservatórios de neve. A estratégia pode ajudar outras regiões montanhosas do oeste que enfrentam desafios semelhantes, diz ela.

“Espero que nossos resultados dêem aos administradores florestais um motivo extra para tentar essa abordagem em mais áreas”, diz Boisramé. “E isso pode nos dar uma ideia melhor de onde a estratégia funciona bem e onde pode ter menos impacto. Este projeto é um ótimo exemplo de cientistas e administradores trabalhando juntos em um lugar com o qual o público se importa muito.”