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O reverendo Vyacheslaw Baruk era um rosto conhecido em Rasuni, uma cidade no norte da Bielorrússia, perto da fronteira com a Rússia, onde supervisionou a construção da sua igreja católica romana e celebrou missas diariamente durante duas décadas.
Ele teve problemas em dezembro de 2020, no auge das manifestações antigovernamentais, quando postou nas redes sociais uma caricatura do presidente autoritário Alexander Lukashenko e de outro funcionário. Ele passou 10 dias na prisão.
Mas quando os serviços de segurança invadiram a sua igreja em Julho de 2021, ele sabia que era altura de deixar o país.
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Baruk está entre dezenas de clérigos – católicos, ortodoxos e protestantes – que foram presos, silenciados ou forçados ao exílio por protestarem contra as eleições de 2020 que deram a Lukashenko um sexto mandato. Essa votação contestada desencadeou manifestações em massa, espancamentos de manifestantes e uma repressão à dissidência – tensões que aumentaram em 2022, quando a Rússia, aliada da Bielorrússia, invadiu a Ucrânia.
O pró-Kremlin Lukashenko, que criticou quaisquer autoridades religiosas que estejam do lado dos manifestantes, assinou no mês passado uma lei que exige que todas as organizações religiosas no país de 9,5 milhões de habitantes se registrem novamente junto às autoridades ou enfrentarão uma proibição se a sua lealdade ao Estado for prejudicada. em violação da lei. Em dúvida.
Anastasia Karroubi, investigadora da Human Rights Watch na Europa e Ásia Central, disse que a lei dá às autoridades “mais ferramentas e capacidades para a repressão”.
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Nos últimos três anos, pelo menos 74 clérigos foram presos, multados ou deportados, segundo o Centro de Direitos Humanos Viasna, mesmo antes de a nova lei entrar em vigor.
“É claro que o número de padres reprimidos aumentará (à medida que o governo tenta) forçar a lealdade à Igreja”, disse Baruk à Associated Press. “As autoridades querem provar ao Vaticano o seu poder ilimitado dentro da Bielorrússia.”
O padre conhecedor da comunicação social tinha mais de 7.000 seguidores no YouTube antes de ser visitado por agentes de segurança com um mandado de busca, e escolheu o exílio na Polónia em vez da prisão.
Milhares de pessoas fugiram da Bielorrússia desde 2020, com a polícia prendendo mais de 35 mil pessoas. Dezenas de extremistas foram designados e a Viasna disse que há mais de 1.400 presos políticos.
Embora os cristãos ortodoxos representem cerca de 80% da população, menos de 14% são católicos e 2% são protestantes.
O clero católico e protestante que apoiou os protestos e abrigou os manifestantes nas suas igrejas tornou-se alvo de repressão, mas mesmo alguns padres ortodoxos condenaram a repressão.
Num incidente famoso durante os protestos de 26 de agosto de 2020, cerca de 100 pessoas procuraram refúgio da polícia no bairro histórico de São Petersburgo. Igreja Católica Simon e Helena, um edifício de tijolos vermelhos localizado próximo à principal praça do governo de Minsk. Semanas depois, a igreja voltou a ser o centro das atenções quando dezenas de mulheres vestidas de branco se juntaram ao seu sacerdote principal, o reverendo Oladyslaw Zavalnyuk, formando uma corrente humana em torno dela.
Mas a “Igreja Vermelha”, como é conhecida, não realiza quaisquer cultos desde setembro de 2022, quando foi ordenada o seu encerramento. As autoridades citaram contas de serviços públicos não pagas e a necessidade de reparos após um pequeno incêndio naquele mês, embora os bombeiros afirmem que os danos foram pequenos.
Lukashenko, que governa a Bielorrússia há quase 30 anos e se descreve como um “ateu ortodoxo”, criticou os clérigos dissidentes durante os protestos de 2020, instando-os a “fazer o seu trabalho” e a não alimentar a agitação. Ele disse: “As pessoas deveriam ir às igrejas para orar! Igrejas ortodoxas, igrejas católicas – não por política”.
Dez padres católicos foram presos no ano passado, incluindo o Rev. Henrikh Akalatowicz, 70 anos, que está em confinamento solitário apesar de ter sido diagnosticado com cancro e enfrenta 20 anos de prisão por traição.
Um relatório do ano passado da Ajuda à Igreja que Sofre, uma organização católica que acompanha a perseguição aos fiéis, descreveu a Bielorrússia como o segundo maior carcereiro de padres católicos, depois da Nicarágua.
A repressão também afetou a Igreja Ortodoxa Bielorrussa, que é afiliada ao Patriarca Kirill de Moscovo, um aliado próximo do Kremlin. Um clérigo proeminente, o Arcebispo Artemy Kishchenko, de Hrodna, no oeste da Bielorrússia, foi destituído de todos os cargos na Igreja e forçado a reformar-se em 2021 por condenar a repressão, bem como as tentativas de Moscovo e Minsk de usar a Igreja como instrumento político.
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A invasão russa da Ucrânia em 24 de fevereiro de 2022 levou a novas divisões religiosas depois de Lukashenko ter permitido que o território bielorrusso fosse usado para enviar tropas ao seu vizinho.
Dias depois, o reverendo Georgi Roy e 24 padres ortodoxos bielorrussos, juntamente com os seus homólogos da Rússia e de outros lugares, pediram um cessar-fogo. As declarações anti-guerra de Roy, que presidiu a principal catedral ortodoxa em Hrodna e deu palestras num seminário de prestígio, foram duramente criticadas por líderes religiosos e leigos.
No ano passado, ele fugiu do país com a esposa e quatro filhos, por temer pela segurança deles. Ele agora serve os bielorrussos em Vilnius, a capital da Lituânia, e jura lealdade ao patriarca ortodoxo na Turquia, e não à Rússia.
Numa entrevista à Associated Press, Roy acusou a Igreja Ortodoxa na Rússia e na Bielorrússia de legitimar o que descreveu como a ideologia expansionista agressiva de Moscovo.
“O nome de Cristo foi invocado para justificar a guerra, o derramamento de sangue, a violência e as mentiras”, acrescentou, acrescentando que os líderes ortodoxos russos “servem essa ideologia, mas não posso aceitar este horror e viver neste pecado”.
Ele disse que as autoridades bielorrussas procuram abertamente subjugar os clérigos, convocando-os repetidamente para conversações políticas “preventivas”, examinando websites e redes sociais e fazendo com que os serviços de segurança monitorizem os sermões.
O governo lista 3.417 comunidades e organizações religiosas registadas na Bielorrússia; A filiação a organizações não registadas tornou-se crime em 2022, punível com até dois anos de prisão.
A nova lei, que dá ao governo amplos poderes sobre seitas e grupos religiosos, exige que recorram ao registo governamental e diz que devem ter pelo menos uma diocese que esteja em funcionamento há 30 anos.
A lei também proíbe qualquer pessoa acusada do que Minsk considera actividade extremista ou terrorista de chefiar uma organização religiosa. Proíbe quaisquer símbolos seculares em cultos ou o uso de igrejas para qualquer propósito que não seja o culto.
Alexander Romak, Comissário para os Assuntos Religiosos e Étnicos, disse ao Conselho de Segurança da Bielorrússia em Setembro que as autoridades devem garantir a “segurança espiritual” da sociedade, como forma de “manter a estabilidade e a tranquilidade no país”.
Analistas dizem que as restrições fazem parte de uma campanha mais ampla para suprimir a dissidência antes das eleições parlamentares marcadas para domingo, bem como das eleições presidenciais do próximo ano.
Anaïs Marin, relatora especial da ONU para a Bielorrússia, disse que as Nações Unidas enviaram uma carta ao governo contestando a lei, dizendo que ela viola as obrigações do país de garantir a liberdade religiosa, mas não recebeu resposta.
Marin disse à AP que a lei permitiria às autoridades “simplesmente destruir” os remanescentes da sociedade civil “que ainda não estão na clandestinidade, nem na prisão ou no exílio”.
O Pastor Zmitser Khvydaruk descreveu a lei como “a mais repressiva da Europa”, expressando preocupação de que a sua e outras igrejas protestantes seriam os principais alvos, dada a sua popularidade entre os jovens bielorrussos.
Ele disse à AP que muitas igrejas protestantes já enfrentam uma escolha difícil – “ou cessar as suas actividades ou regressar à obscura era soviética, quando as igrejas protestantes funcionavam na clandestinidade e se reuniam ilegalmente nas casas das pessoas, (quando) os crentes rezavam na clandestinidade. “Ameaça de crimes. Acusação.”
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No ano passado, as autoridades demoliram a Igreja Pentecostal Nova Vida, nos arredores de Minsk, sob suspeita de que os seus seguidores apoiassem a oposição. Fundada em 2002 num estábulo, o pastor da empresa, o reverendo Viaszlaw Hancharenka, foi multado e detido depois de autoridades terem dito que as suas plataformas de redes sociais continham conteúdo “extremista”.
No mês passado, a Comissão dos EUA para a Liberdade Religiosa Internacional condenou o que chamou de curso repressivo de Minsk, instando o Presidente Joe Biden e o Congresso a “priorizarem a liberdade religiosa”, ao mesmo tempo que responsabilizam a Bielorrússia “pelas suas graves violações dos direitos humanos”.
Os activistas dos direitos humanos dizem que os clérigos e os seus seguidores estão sob ameaça por angariarem dinheiro e ajudarem presos políticos. Baruk, um padre que fugiu para a Polónia, descobriu que, como as autoridades consideravam as suas publicações nas redes sociais “extremistas”, qualquer pessoa que as visualizasse ou publicasse novamente enfrentava uma pena de seis anos de prisão.
“Sonho em voltar para minha igreja em Rasuni”, disse Barouk. “Mas não posso enquanto o Estado prende padres por carregarem a sua cruz e os chamarem de maus.”
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