Abelhas evoluíram de um antigo supercontinente e se diversificaram mais rápido do que se suspeitava – Strong The One

Liderado por pesquisadores da Washington State University, o estudo fornece uma nova melhor estimativa para quando e onde as abelhas evoluíram pela primeira vez. Recém publicado na revista biologia atualo projeto reconstruiu a história evolutiva das abelhas, estimou sua antiguidade e identificou sua provável expansão geográfica ao redor do mundo.

Os resultados indicam que seu ponto de origem foi no oeste de Gondwana, um antigo supercontinente que na época incluía os atuais continentes da África e da América do Sul.

“Há um longo enigma sobre a origem espacial das abelhas”, disse Silas Bossert, professor assistente do Departamento de Entomologia da WSU, que co-liderou o projeto com Eduardo Almeida, professor associado da Universidade de São Paulo, Brasil.

Trabalhando com uma equipe global, a equipe de Bossert e Almeida sequenciou e comparou genes de mais de 200 espécies de abelhas. Eles os compararam com características de 185 fósseis diferentes de abelhas, bem como espécies extintas, desenvolvendo uma história evolutiva e modelos genealógicos para a distribuição histórica das abelhas. No que pode ser o mais amplo estudo genômico de abelhas até o momento, eles analisaram de centenas a milhares de genes de uma só vez para garantir que as relações inferidas estivessem corretas.

“Esta é a primeira vez que temos dados amplos em escala genômica para todas as sete famílias de abelhas”, disse a co-autora Elizabeth Murray, professora assistente de entomologia da WSU.

Pesquisas anteriores estabeleceram que as primeiras abelhas provavelmente evoluíram de vespas, passando de predadoras a coletoras de néctar e pólen. Este estudo mostra que eles surgiram em regiões áridas do oeste de Gondwana durante o início do período Cretáceo.

“Pela primeira vez, temos evidências estatísticas de que as abelhas se originaram em Gondwana”, disse Bossert. “Agora sabemos que as abelhas são originalmente insetos do hemisfério sul.”

Os pesquisadores encontraram evidências de que, à medida que os novos continentes se formavam, as abelhas se deslocavam para o norte, diversificando-se e espalhando-se em parceria paralela com as angiospermas, as plantas com flores. Mais tarde, eles colonizaram a Índia e a Austrália. Todas as principais famílias de abelhas pareceram se separar antes do alvorecer do período Terciário, 65 milhões de anos atrás – a era em que os dinossauros foram extintos.

As regiões tropicais do hemisfério ocidental têm uma flora excepcionalmente rica, e essa diversidade pode ser devida à associação de longa data com as abelhas, observaram os autores. Um quarto de todas as plantas com flores pertencem à grande e diversa família das rosas, que constituem uma parcela significativa das plantas tropicais e temperadas hospedeiras das abelhas.

A equipe de Bossert planeja continuar seus esforços, sequenciando e estudando a genética e a história de mais espécies de abelhas. Suas descobertas são um primeiro passo útil para revelar como as abelhas e as plantas com flores evoluíram juntas. Compreender como as abelhas se espalham e preenchem seus nichos ecológicos modernos também pode ajudar a manter as populações de polinizadores saudáveis.

“As pessoas estão prestando mais atenção à conservação das abelhas e estão tentando manter essas espécies vivas onde estão”, disse Murray. “Este trabalho abre caminho para mais estudos sobre o cenário histórico e ecológico.”

Colaboradores adicionais incluíram Felipe Freitas, Washington State University; Bryan Danforth, Universidade de Cornell; Charles Davis, Universidade de Harvard; Bonnie Blaimer, Tamara Spasojevic e Seán Brady, Smithsonian Institution; Patrícia Ströher e Marcio Pie, Universidade Federal do Paraná, Brasil; Michael Orr, Museu Estadual de História Natural, Stuttgart; Laurence Packer, Universidade de York; Michael Kuhlmann, Universidade de Kiel; e Michael G. Branstetter, Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.