Abelhas e hoverflies são a chave para cultivar mais frutas e vegetais nas cidades – nova pesquisa

O acesso a frutas e vegetais a preços acessíveis é um desafio significativo para os 1,2 milhão de residentes do Reino Unido que vivem no que é conhecido como “desertos alimentares”.

As pessoas nesses bairros não conseguem comprar alimentos frescos a uma curta distância ou por meio de uma rápida viagem de transporte público. Em vez disso, eles têm que escolher entre fazer compras em lojas de conveniência com poucos alimentos frescos em estoque ou gastar parte de seu orçamento de alimentos em transporte.

Mas há uma solução. Cultivar frutas e vegetais nas cidades é uma forma eficaz e sustentável de melhorar o acesso de muitos residentes urbanos a produtos frescos. Em uma pesquisa recém-publicada sobre loteamentos urbanos no Reino Unido, meus colegas e eu descobrimos que manter uma diversidade de insetos em nossas cidades é uma parte importante disso.

As fazendas urbanas, que representam cerca de 6% de todas as terras agrícolas do mundo, têm potencial para fornecer uma quantidade significativa de alimentos frescos. Vários estudos, incluindo aqueles baseados em dados coletados pelos próprios produtores urbanos, demonstraram que pequenas fazendas urbanas (normalmente lotes ou hortas comunitárias e comerciais com menos de dois hectares) podem igualar a produtividade de fazendas rurais convencionais em termos de produção de alimentos por unidade de área.

Mas mesmo nas cidades, os humanos dependem de animais polinizando suas plantações de alimentos. Na verdade, aproximadamente três quartos das principais culturas alimentares do mundo dependem de insetos para polinização.

No entanto, nossa compreensão de quais insetos polinizam culturas específicas em áreas urbanas, e se existem insetos suficientes em nossas cidades para sustentar a produção de frutas e vegetais, permanece limitada.

A maioria das pesquisas sobre a polinização de culturas tem se concentrado em áreas rurais, deixando-nos com informações limitadas sobre ambientes urbanos. Embora o papel de grupos de insetos como moscas e vespas na polinização das culturas só tenha ganhado reconhecimento há relativamente pouco tempo.

Descobrimos que a maioria das lavouras é visitada por uma ampla gama de insetos. Zangões e hoverflies emergiram como dois dos polinizadores mais importantes. Mas também descobrimos que algumas culturas, como morangos, lutam para atrair insetos polinizadores suficientes para produzir uma colheita de qualidade.

topo das colheitas

Insetos polinizadores, como abelhas, besouros, moscas, borboletas e vespas visitam as flores para coletar pólen e néctar como fonte de alimento. Por meio desse processo, eles fertilizam a flor, permitindo o desenvolvimento de sementes e o crescimento de frutas ou vegetais.

Nosso estudo envolveu a realização de mais de 1.000 pesquisas em loteamentos na cidade de Brighton & Hove, no sul da Inglaterra. Durante nossas pesquisas, registramos o número de polinizadores que visitam as flores das plantações.

Descobrimos que árvores frutíferas, incluindo macieiras, e arbustos como framboesas e amoras, eram mais populares entre os visitantes de insetos, recebendo o maior número de visitas por flor.

Os zangões visitaram a mais ampla gama de culturas, incluindo árvores frutíferas, feijões, abóboras e tomates. Isso não deveria ser uma surpresa. As abelhas são normalmente consideradas os polinizadores mais importantes em pomares de frutas.

Mas em nosso estudo, os hoverflies foram os principais visitantes das árvores frutíferas. Essa descoberta está alinhada com a pesquisa de 2020 que classificou as moscas como o segundo polinizador de culturas mais importante depois das abelhas, visitando 72% das plantas cultivadas em todo o mundo.

Com os dados coletados, criamos uma representação visual semelhante a uma “rede social” das interações entre diferentes culturas e insetos. Nossas descobertas revelaram que muitas das culturas cultivadas em áreas urbanas atraem uma gama diversificada de grupos de insetos.

As flores da macieira, por exemplo, foram visitadas por todos os tipos de polinizadores, exceto vespas. Em contraste, os pepinos foram visitados por todos os grupos, exceto borboletas. Esses resultados sugerem que manter uma diversidade de insetos pode ser a chave para a polinização das culturas nas cidades.

Morangos precisam de uma mão amiga

Também realizamos um experimento com morangos para testar se há insetos suficientes nos loteamentos urbanos para efetivamente polinizar essas plantações. Atribuímos duas plantas de tamanho semelhante a um tratamento de polinização suplementar – onde transferimos o pólen entre as flores manualmente com um pincel – ou polinização aberta, onde contamos com os insetos para polinizar as plantas.

Os morangueiros polinizados naturalmente por insetos produziram frutos de qualidade inferior aos que receberam polinização manual suplementar. Essa descoberta sugere que precisamos melhorar a qualidade da polinização por insetos que algumas culturas recebem nas cidades.

Alimentos para cidades

Melhorar a polinização das culturas nas cidades pode ser alcançado aumentando a disponibilidade de alimentos e o habitat de nidificação de insetos. Um estudo separado do qual fui coautor em 2020 demonstrou que plantar flores que produzem muito pólen e néctar, como borragem, ao lado de plantações em lotes e jardins pode aumentar a quantidade de alimentos colhidos.

Descobrimos que os morangueiros cultivados próximos às plantas de borragem produziram uma maior quantidade de frutos maiores e de qualidade superior em relação aos morangueiros localizados mais distantes de outras plantas com flores.

Nosso novo estudo oferece uma visão sobre quais polinizadores específicos precisamos encorajar para apoiar e expandir a produção urbana de frutas e vegetais. Por exemplo, hoverflies são polinizadores eficazes de morangos.

Portanto, fornecer um habitat de nidificação como lagoas de hoverfly para esses insetos pode aumentar sua abundância em áreas urbanas, garantindo uma polinização mais eficaz e melhores colheitas de morango no futuro.

Cultivar mais alimentos nas cidades tem o potencial de melhorar o acesso das pessoas a produtos frescos. Mas manter uma gama diversificada de insetos para polinizar essas plantações é um fator importante para isso. Só então seremos capazes de sustentar e expandir a produção urbana de alimentos para o benefício dos moradores das cidades.