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O amor dos consumidores pelos abacates nos Estados Unidos parece não ter limites. De 2001 a 2020, o consumo desta fruta carregada de gorduras saudáveis triplicou em todo o país, aumentando para mais de 8 quilos por pessoa anualmente.
Em média, 90% desses abacates são cultivados no estado de Michoacán, no sudoeste do México. Tal como acontece com outros alimentos que se tornaram moda, como o açaí, ou amplamente utilizados, como o óleo de palma, a produção intensiva de abacate está causando danos ambientais significativos.
A minha investigação sobre a história ambiental latino-americana do século XX examina como o movimento transnacional de pessoas, alimentos e tecnologias agrícolas mudou as paisagens rurais na América Latina. Atualmente, estou escrevendo um livro sobre o desenvolvimento de uma indústria global de abacate centrada em Michoacán, a maior região produtora de abacate do mundo.
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A minha investigação mostra que o cultivo de abacates é economicamente benéfico a curto prazo para os agricultores, o que na América Latina normalmente significa operadores de médio porte e agroindústrias. Também ajuda os produtores – pessoas nas zonas rurais que cultivam culturas de subsistência. Com o tempo, porém, cada porção de torrada com abacate prejudica as terras, as florestas e o abastecimento de água de Michoacán. Os produtores rurais, que não dispõem dos recursos dos grandes agricultores, sentem esses impactos de forma mais intensa.
Os efeitos ambientais da monocultura
Michoacán é o único lugar do planeta que cultiva abacate o ano todo, graças ao seu clima temperado, chuvas abundantes e solos vulcânicos profundos e porosos, ricos em potássio, um nutriente vital para as plantas. Mesmo sob condições favoráveis, contudo, as monoculturas nunca são ambientalmente sustentáveis.
A introdução de variedades de plantas homogêneas e de alto rendimento leva os produtores a abandonar as culturas nativas. Isto torna o ecossistema local mais vulnerável a ameaças como infestações de pragas e reduz as opções alimentares. Também corrói solos férteis e aumenta o uso de agroquímicos.
A monocultura também pode impulsionar o desmatamento. As autoridades mexicanas estimam que a produção de abacate estimulou o desmatamento de 2.900 a 24.700 acres de florestas por ano, de 2010 a 2020. E consome muitos recursos: os abacateiros consomem quatro a cinco vezes mais água do que os pinheiros nativos de Michoacán, comprometendo os recursos hídricos para consumo humano.
Criado na Califórnia
Os abacates fazem parte da dieta mexicana desde a antiga Mesoamérica, mas o Hass – a variedade mais popular em todo o mundo hoje – foi criado na Califórnia moderna.
No final do século XIX, cientistas do Departamento de Agricultura dos EUA embarcaram numa missão para recolher e enviar para casa amostras de plantas alimentares de todo o mundo. O objetivo era adaptar e cultivar essas plantas nos Estados Unidos, reduzindo a necessidade de importação de alimentos.
A recolha de material genético vegetal da América Latina e a imposição de quarentenas aos abacates do México a partir de 1914 forneceram um apoio vital para o desenvolvimento de uma indústria de abacate nos EUA. Agricultores da Califórnia e da Flórida criaram múltiplas linhagens a partir do material coletado pelos exploradores do USDA. Mas os consumidores norte-americanos no início de 1900 não estavam familiarizados com este novo alimento e hesitaram em comprar abacates de várias texturas, tamanhos e cores.
Em resposta, os agricultores começaram a selecionar plantas que produziam abacates com sementes pequenas, polpa abundante, casca dura, textura cremosa – e, o mais importante, elevados rendimentos. De acordo com a tradição da indústria, Rudolph Hass, carteiro e horticultor amador do sul da Califórnia, tropeçou em uma nova variedade no final da década de 1920 enquanto tentava propagar uma variedade chamada Rideout.
Dentro de várias décadas, o Hass se tornou o abacate dominante cultivado na Califórnia. Na década de 1950, os agricultores mexicanos que tinham ligações com corretores norte-americanos introduziram o Hass ao sul da fronteira.
Como o Hass mudou Michoacán
No início da década de 1960, os agricultores de melão de Michoacano adquiriram terras para expandir a sua produção através do cultivo de abacates. Logo eles se concentraram em produzir exclusivamente o Hass.
Muitos indígenas locais Purhépecha, juntamente com camponeses não indígenas ou agricultores rurais, alugaram ou venderam terras à classe emergente de agricultores de abacate. Na década de 1980, os camponeses também começaram a cultivar a fruta. Este foi um empreendimento caro e de longo prazo: foram necessárias quatro anos para que as árvores produzissem abacates comercializáveis, mas os produtores tiveram de comprar as árvores, limpar a terra para elas e fornecer água, fertilizantes e pesticidas para ajudá-las a crescer.
Os agricultores de melão podiam investir capital durante quatro anos sem retorno em dinheiro. Os camponeses tiveram de contar com empréstimos ou remessas de familiares no estrangeiro para desenvolver pomares de abacate.
À medida que a produção se expandia, distribuidores de agroquímicos, viveiros de árvores e casas de embalagem brotaram nas terras dos Purhépecha, derrubando pinheiros nativos e erodindo os solos férteis. O México aprovou uma lei em 2003 que proibia o desmatamento de florestas para a agricultura comercial, mas nessa altura os camponeses de Michoacán já cultivavam abacates Hass em grande escala.
Foto AP/Armando Solis
As guerras do guacamole: NAFTA e abacates
Após a adoção do Acordo de Livre Comércio da América do Norte em 1994, os produtores de abacate da Califórnia fizeram lobby para manter a quarentena que o USDA havia imposto aos abacateiros mexicanos em 1914 por causa de uma suposta praga. Após três anos de seca na Califórnia e testes de pragas nos pomares de Michoacán, o México começou a enviar abacates Hass para os EUA em 1997.
No entanto, a única região certificada pelo USDA para enviar abacates aos Estados Unidos foi Michoacán. O México teve de permitir que o USDA colocasse agentes em Michoacán para verificar se os pomares certificados cumpriam as condições acordadas para minimizar os riscos de doenças das plantas.
Empresas como a Calavo, uma distribuidora de produtos agrícolas com sede na Califórnia, começaram a comprar, embalar e enviar abacates cultivados em Michoacán para clientes dos EUA. No processo, eles se tornaram grandes concorrentes dos produtores de abacate da Califórnia.
Além da monocultura
Hoje, os abacates são uma das exportações mais regulamentadas do México. No entanto, estas regras pouco fazem para abordar os impactos ambientais da indústria.
Os agricultores em Michoacán continuam a limpar florestas, pulverizar agroquímicos, esgotar aquíferos e comprar propriedades comunais de Purhépecha, convertendo-as em lotes mais pequenos e de propriedade privada. O aumento dos lucros estimulou a violência e a corrupção, à medida que algumas autoridades locais conspiram com grupos do crime organizado para expandir o mercado.
Em visita a Michoacán em 26 de fevereiro de 2024, o Embaixador dos EUA no México, Ken Salazar, prometeu que os EUA modificariam o seu protocolo para bloquear as importações de abacates cultivados em pomares ilegais. No entanto, isso não restaurará os ecossistemas locais.
A meu ver, esperar que os pequenos produtores protejam o ambiente, depois de a ecologia e a economia de Michoacán terem sido radicalmente alteradas em nome dos mercados livres e do desenvolvimento, coloca a responsabilidade no lugar errado. E boicotar os abacates mexicanos provavelmente simplesmente levaria os produtores a procurar outros mercados.
A diversificação da agricultura na região e a reflorestação de Michoacán poderiam ajudar a restaurar a ecologia da Serra Purhepecha e a proteger a economia rural. Uma comunidade indígena está cultivando com sucesso pêssegos e limões para o mercado interno e abacates para o mercado internacional, ao mesmo tempo que planta pinheiros nativos nas suas terras comunais. Este é um modelo potencial para outros agricultores, embora seja difícil replicá-lo sem o apoio estatal.
Na minha opinião, importar abacates de diferentes áreas do México e do mundo para reduzir a quota de mercado da Hass pode ser a estratégia de protecção ambiental mais eficaz. Em 2022, o USDA aprovou a importação de abacates cultivados no estado mexicano de Jalisco. Isto é um começo, mas Jalisco seguirá a trajetória de Michoacán, a menos que os EUA encontrem mais fontes e promovam mais tipos de abacate.
À medida que os gostos dos consumidores norte-americanos se tornam mais aventureiros, provar abacates de diferentes tamanhos, formas, texturas, sabores e origens pode tornar-se uma decisão epicurista e ambientalmente consciente.
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