a visão do eleitorado mais marginal do Reino Unido

Falando sobre a Irlanda do Norte em 1922, Winston Churchill expressou perplexidade pelo facto de a transformação radical que ocorreu em toda a Europa como resultado da Primeira Guerra Mundial não ter feito nada para mudar os termos básicos da disputa na região:

Grandes impérios foram derrubados. Todo o mapa da Europa foi alterado… Os modos de pensamento dos homens, toda a perspectiva sobre os assuntos… todos encontraram mudanças violentas e tremendas no dilúvio do mundo, mas à medida que o dilúvio diminui e as águas diminuem, vemos os campanários sombrios de Fermanagh e Tyrone emergindo mais uma vez. A integridade de sua disputa é uma das poucas instituições que não foi alterada no cataclismo que varreu o mundo.

Mais de 100 anos depois, e após as convulsões do Brexit, uma pandemia global e o regresso da guerra na Europa, Churchill poderia ter dito praticamente o mesmo sobre a Irlanda do Norte. E o que ele chamou de “campanários sombrios de Fermanagh e Tyrone” continua sendo um ponto focal nas eleições de 2024. Isso porque Fermanagh e South Tyrone são o eleitorado mais marginal do Reino Unido. Foi vencido pelo Sinn Féin em 2019 com uma maioria de apenas 57 votos e será novamente disputado entre o partido em exercício e o Partido Unionista do Ulster (UUP). A corrida resume a luta política em curso na Irlanda do Norte.

O Sinn Féin tentará manter a cadeira, mas com um novo candidato, Pat Cullen. Como ex-líder do Royal College of Nursing, ela será reconhecida em outros lugares por liderar enfermeiras em todo o Reino Unido nas recentes greves. Escolher Cullen como candidato do partido para uma vaga tão disputada traz duas coisas para o Sinn Féin. Primeiro, enfatiza as credenciais de esquerda do partido. Os críticos questionaram-nos depois da sua vontade de servir nos governos da Irlanda do Norte, onde tem prosseguido uma agenda essencialmente neoliberal. A reputação de Cullen como líder sindical reafirma o compromisso do partido na luta contra a austeridade. Melhor ainda, fá-lo referenciando uma profissão que a maior parte do público afirma reverenciar – especialmente depois da pandemia – mesmo que o façam enquanto votam em políticos que têm continuamente reduzido os salários dos enfermeiros, forçando muitos a recorrer a bancos alimentares.

A escolha de Cullen como candidato do partido para Fermanagh e South Tyrone também se enquadra nos esforços contínuos do Sinn Féin para modernizar e, de facto, normalizar um partido cujas origens residem na violência revolucionária. O Sinn Féin percorreu este caminho há muito tempo e com notável sucesso, tornando-se o maior partido da Irlanda do Norte nas últimas eleições legislativas. No entanto, os críticos ainda levantam a questão do passado do Sinn Féin, incluindo na República da Irlanda, onde também procura o poder, com eleições marcadas para antes de Março de 2025.

A vitória de Cullen daria outra resposta àqueles que afirmam que o Sinn Féin ainda é comandado pelos “homens da violência”. Como isso pode ser quando o partido agora é liderado por mulheres – Michelle O’Neill na Irlanda do Norte, Mary Lou McDonald na República e figuras como Cullen. Como a maioria dos políticos do Sinn Féin, Cullen está ansioso para levar a conversa adiante para questões de política em vez do passado.

Não é de surpreender que muitos sindicalistas não o sejam. A principal desafiante de Cullen para Fermanagh e South Tyrone, Diana Armstrong da UUP, desafiou-a a condenar as atrocidades que ocorreram no distrito eleitoral, incluindo o atentado bombista do IRA em Enniskillen em 1987. A recusa de Cullen também é consistente com a abordagem do Sinn Féin. Criticar o IRA deslegitimaria a luta da qual emergiu o Sinn Féin e alienaria uma componente central da sua base política. Isto mostra o desafio contínuo que o partido enfrenta à medida que procura alargar o seu domínio na Irlanda do Norte e até mesmo tornar-se um partido do governo na República. Os opositores procurarão sempre lembrar aos eleitores mais jovens ou mais moderados o seu passado – algo que o Sinn Féin nunca poderá renegar sem perder os apoiantes tradicionais.

Sempre um lugar quente

E o passado no círculo eleitoral de Fermanagh e South Tyrone (anteriormente chamado simplesmente de Fermanagh e Tyrone) é particularmente controverso, mesmo fora de Enniskillen. Na verdade, em 1981, o assento foi conquistado por um prisioneiro do IRA, Bobby Sands. Na época, Sands participava de uma greve de fome na tentativa de forçar o governo britânico a reconhecer os republicanos encarcerados como prisioneiros políticos. Sands morreria devido ao jejum um mês após sua eleição para Westminster, e mais nove grevistas de fome republicanos morreriam antes que a tática fosse finalmente abandonada.

A recusa firme de Margaret Thatcher em ceder às suas exigências de reconhecimento político parecia assinalar uma derrota crucial para os republicanos. No entanto, a eleição de Sands mostrou que eles poderiam ganhar apoio nas urnas, e os republicanos logo começaram a disputar eleições rotineiramente na Irlanda do Norte. Com efeito, esta mudança deu origem ao Sinn Féin e mostra porque é que nenhum dos seus representantes pode condenar as acções do IRA. Isto seria visto pelos principais apoiantes como uma renúncia ao sacrifício de Sands e de outros grevistas da fome.

A história também é aparente no papel de Armstrong como desafiante de Cullen em Fermanagh e South Tyrone. Ela é filha de Harry West, o ex-líder do UUP que se opôs a Sands no mesmo círculo eleitoral em 1981. Assim como a escolha de Cullen para concorrer pelo Sinn Féin faz parte de sua estratégia para superar o passado, a nomeação de Armstrong pelo UUP pode ser visto como um esforço consciente para lembrar os eleitores disso.

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West perdeu para Sands por algumas centenas de votos e ainda hoje o número de eleitores nacionalistas e unionistas em Fermanagh e South Tyrone permanece perfeitamente equilibrado. Na verdade, vencer por 57 votos na última vez foi um luxo comparativo para o Sinn Féin. Em 2010 garantiu a cadeira por apenas quatro votos, isto após três recontagens. Mesmo assim a questão não foi resolvida, pois os sindicalistas fizeram um esforço fracassado para anular o resultado nos tribunais. O próximo concurso já parece susceptível de evocar paixões semelhantes.

Churchill ficou impressionado com a persistência do conflito na Irlanda do Norte na década de 1920. Um século depois, e a mesma disputa básica perdura. Felizmente, não é acompanhado pela violência que outrora prevaleceu, mas a amargura criada por esse passado continua claramente.