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A era dos dinossauros não foi conduzida somente acima do solo. Um ancestral recém-descoberto de Tescelossauro mostra evidências de que esses animais passaram pelo menos parte do tempo em tocas subterrâneas. A nova espécie contribui para uma compreensão mais completa da vida durante o Cretáceo médio — tanto acima quanto abaixo do solo.
O novo dinossauro, Fundo [/Foat’NAH/] herzogae viveu há 99 milhões de anos no que hoje é Utah. Naquela época, a área era um grande ecossistema de planície de inundação imprensado entre as margens de um enorme oceano interior a leste e vulcões ativos e montanhas a oeste. Era um ambiente quente, úmido e lamacento com vários rios correndo por ele.
Paleontólogos da Universidade Estadual da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte desenterraram o fóssil — e outros espécimes da mesma espécie — no Membro Mussentuchit da Formação Cedar Mountain, no início de 2013. A preservação desses fósseis, juntamente com algumas características distintivas, alertou-os sobre a possibilidade de escavação.
Fundo era um dinossauro herbívoro de corpo pequeno, do tamanho de um cachorro grande, com um plano corporal simples. Ele não tem os sinos e assobios que caracterizam seus parentes altamente ornamentados, como dinossauros com chifres, dinossauros blindados e dinossauros com crista. Mas isso não significa Fundo era chato.
Fundo compartilha várias características anatômicas com animais conhecidos por cavar ou escavar, como grandes músculos bíceps, fortes pontos de fixação muscular nos quadris e pernas, ossos fundidos ao longo da pélvis — provavelmente para ajudar na estabilidade ao cavar — e membros posteriores que são proporcionalmente maiores do que os anteriores. Mas essa não é a única evidência de que esse animal passou um tempo no subsolo.
“O viés no registro fóssil é em direção a animais maiores, principalmente porque em ambientes de várzea como o Mussentuchit, pequenos ossos na superfície frequentemente se espalham, apodrecem ou são eliminados antes do enterro e fossilização”, diz Haviv Avrahami, aluno de doutorado na NC State e técnico digital do novo programa Dueling Dinosaurs no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Avrahami é o primeiro autor do artigo que descreve o trabalho.
“Mas Fundo é frequentemente encontrado completo, com muitos de seus ossos preservados na pose original de morte, peito para baixo com membros dianteiros abertos, e em condições excepcionalmente boas”, diz Avrahami. “Se já estivesse enterrado em uma toca antes da morte, isso teria tornado esse tipo de preservação mais provável.”
Lindsay Zanno, professora associada de pesquisa na NC State, chefe de paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e autora correspondente do trabalho, concorda.
“Fundo esqueletos são muito mais comuns nesta área do que poderíamos prever para um pequeno animal com ossos frágeis”, diz Zanno. “A melhor explicação para o motivo de encontrarmos tantos deles, e recuperá-los em pequenos grupos de vários indivíduos, é que eles estavam vivendo pelo menos parte do tempo no subsolo. Essencialmente, Fona fez o trabalho duro para nós, enterrando-se por toda esta área.”
Embora os pesquisadores ainda não tenham identificado as tocas subterrâneas de Fundoos túneis e a câmara do seu parente mais próximo, Orictódromoforam encontrados em Idaho e Montana. Essas descobertas apoiam a ideia de que Fundo também usavam tocas.
O nome do gênero Fundo vem da história ancestral da criação do povo Chamorro, que são as populações indígenas de Guam e das Ilhas Marianas do Pacífico. Fo’na e Pontan eram irmãos exploradores que descobriram a ilha e se tornaram a terra e o céu. O nome da espécie homenageia Lisa Herzog, gerente de operações de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, por suas contribuições inestimáveis e dedicação ao campo da paleontologia.
“Eu queria honrar a mitologia indígena de Guam, que é de onde meus ancestrais Chamorro são”, diz Avrahami. “No mito, Fo’na se tornou parte da terra quando morreu, e de seu corpo surgiu uma nova vida, que para mim, está ligada à fossilização, beleza e criação. Fundo provavelmente estava coberto por uma camada felpuda de penas coloridas. O nome da espécie é para Lisa Herzog, que foi essencial para todo esse trabalho e descobriu uma das mais excepcionais Fundo espécimes de vários indivíduos preservados juntos no que provavelmente era uma toca.”
Fundo é também um parente distante de outro fóssil famoso da Carolina do Norte: Willo, um O Tescelosaurus foi negligenciado espécime atualmente abrigado no museu e que também teria adaptações para um estilo de vida semifossorial — ou parcialmente subterrâneo —, pesquisa que foi publicada no final de 2023 por Zanno e o ex-pesquisador de pós-doutorado da NC State, David Button.
“T. negligenciado estava no final desta linhagem — Fundo é seu ancestral de cerca de 35 milhões de anos antes”, diz Avrahami.
Os pesquisadores acreditam Fundo é fundamental para expandir nossa compreensão dos ecossistemas do Cretáceo.
“Fundo nos dá uma visão da terceira dimensão que um animal pode ocupar ao se mover no subsolo”, diz Avrahami. “Isso aumenta a riqueza do registro fóssil e expande a diversidade conhecida de herbívoros de corpo pequeno, que permanecem mal compreendidos, apesar de serem componentes incrivelmente integrais dos ecossistemas do Cretáceo.”
“As pessoas tendem a ter uma visão míope dos dinossauros que não acompanhou a ciência”, diz Zanno. “Agora sabemos que a diversidade dos dinossauros abrangeu desde pequenos planadores arbóreos e caçadores noturnos, até pastadores semelhantes a preguiças e, sim, até mesmo abrigos subterrâneos.”
O trabalho aparece no The Anatomical Record. Peter Makovicky da University of Minnesota e Ryan Tucker da Stellenbosch University também contribuíram para o trabalho.
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