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É mais provável que a perda de espécies animais em ecossistemas terrestres conduza a colapsos ecológicos generalizados do que em ambientes marinhos. A recuperação das extinções em massa é muito mais lenta em terra do que nos mares e oceanos.
Esta é a principal conclusão da pesquisa realizada por paleontólogos, geólogos e paleoecologistas da Universidade do Sul da Califórnia (EUA) que estudaram a massa em artigo publicado recentemente na revista “Proceedings of the Royal Society B”. O evento de extinção ocorreu há cerca de 201 milhões de anos, no final do Período Triássico, e provocou o desaparecimento de muitas espécies, tanto no mar como em terra.
O estudo afirma que este evento é uma das cinco grandes extinções em massa na Era Fanerozóica e “afectou severamente os ecossistemas marinhos e terrestres”. Este fenómeno resultou da dissolução do antigo supercontinente Pangéia, que levou à atividade vulcânica e à libertação de enormes quantidades de gases com efeito de estufa na atmosfera. Os efeitos foram desastrosos.
Os mares e oceanos aqueceram, tornaram-se ácidos e desprovidos de oxigénio, levando à extinção de muitas espécies de vertebrados e invertebrados. Em terra, houve perda de florestas, erosão do solo e desertificação, incêndios graves e impactos profundos no ciclo da água, e espécies animais sofreram perdas significativas.
Considerando tudo isto, estima-se que a extinção em massa do final do Triássico causou o desaparecimento de aproximadamente 76% de todas as espécies marinhas e terrestres.
Ao reconstruir virtualmente os ecossistemas e a biodiversidade deste período geológico distante da história da Terra, os cientistas perceberam que, no rescaldo do desastre, a vida recuperou de diferentes maneiras.
Kirsten Formoso, uma das autoras do artigo, explica que os ecossistemas terrestres sofreram extinções mais severas, em comparação com as que ocorreram no mar, e demorou muito mais tempo para que as populações animais se recuperassem para alcançar o equilíbrio ecológico que existia antes do desastre.
Isto aconteceu, explica o cientista em comunicado, porque havia menos espécies para preencher os nichos ecológicos deixados vagos por espécies e grupos que foram extintos. Nos ecossistemas marinhos, a recuperação tem sido mais rápida, porque “muitos grupos taxonómicos podem estar a fazer coisas iguais ou semelhantes”.
Por outras palavras, os mares e oceanos continham uma maior diversidade de espécies e grupos que, antes da extinção, desempenhavam funções iguais ou semelhantes nos ecossistemas, o que significa que poderiam ter sido mantidos relativamente estáveis. Na Terra isso não aconteceu, porque as espécies e grupos que ocupavam determinado nicho, e que desapareceram, não tinham quem os substituísse.
Numa altura em que a perda de biodiversidade é uma das três grandes crises planetárias do nosso tempo, juntamente com as alterações climáticas e a poluição, estes investigadores dizem que este estudo deve ser visto como um alerta sobre a fragilidade maior do que se pensava anteriormente. , especialmente os terrestres.
“Compreender como a vida respondeu às alterações climáticas do passado é um dos principais objetivos da paleontologia, que nos fornece conhecimentos e ferramentas para enfrentar a crise moderna de biodiversidade que enfrentamos”, afirma Nathan Smith, curador do Instituto dos Dinossauros do Museu de História. Natural de Los Angeles, esta é a entidade que também participou nesta investigação.
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