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Algumas das primeiras evidências registradas de reprodução de baleias azuis, incluindo imagens subaquáticas de uma mãe amamentando seu filhote, foram capturadas como parte de um programa de pesquisa e ciência cidadã de uma década liderado pela Universidade Nacional Australiana (ANU).
As baleias foram avistadas ao largo da costa de Timor-Leste como parte da monitorização anual da população de baleias anãs azuis no sul da Indonésia. Estas baleias viajam mais de 5.000 quilómetros durante a sua migração anual entre a Austrália do Sul e o Mar de Banda, perto do leste da Indonésia, através das águas de Timor Leste.
A líder do programa e ecologista marinha, professora associada da Universidade Nacional Australiana, Karen Edivan, que também é investigadora sénior adjunta na Universidade Charles Darwin (CDU), tem conduzido investigação em Timor-Leste desde 2006 e relata que o comportamento reprodutivo e o nascimento da baleia azul permaneceu em grande parte desconhecida na comunidade científica até agora.
“Nosso projeto de uma década documentou alguns dos comportamentos reprodutivos íntimos menos conhecidos das baleias azuis, alguns pela primeira vez. É muito emocionante”, disse ele.
“Desde bezerros recém-nascidos e mães lactantes até adultos amorosos e cortejantes, as águas ao largo de Timor-Leste estão a proporcionar aos cientistas das baleias azuis alguns dos seus primeiros vislumbres da vida privada de um dos maiores, mas mais esquivos, animais do mundo.” Ele adicionou.
A importância das águas de Timor Leste
A investigação, que foi apresentada pela primeira vez ao Comité Científico da Comissão Baleeira Internacional (CBI) em Abril, baseia-se em mais de uma década de observações, inquéritos e conjuntos de dados observacionais.
Em 2008, estudos em torno da costa de Timor-Leste realizados por cientistas australianos, incluindo o Professor Associado Edivan, identificaram as águas do país como um hotspot global de cetáceos e um corredor de migração potencialmente importante para baleias e golfinhos.
O Professor Associado Edivan disse que as últimas descobertas não só confirmam que as águas de Timor-Leste são um importante corredor de migração para as baleias azuis, mas também são um local sem precedentes para a sua investigação.
“As águas profundas perto da costa de Timor-Leste, especialmente no Estreito de Ombai-Witar, ao longo da costa norte do país, proporcionam um dos melhores e mais acessíveis locais para a investigação da baleia azul no mundo”, disse ele.
“Desde 2014, o nosso programa avistou mais de 2.700 baleias azuis nas águas de Timor-Leste, monitorizando a sua migração anual ao longo da costa norte do país. “A uma escala global, estes números são verdadeiramente excepcionais”, acrescentou.
Esta evidência “sugere que estas águas não são apenas importantes áreas de alimentação para as baleias azuis, mas também são essenciais para a reprodução”, disse Elanor Bell, investigadora da Divisão Antártica Australiana e representante do governo australiano no comité científico do CBI. Até agora, era um mistério quando, onde e como as baleias azuis se reproduziam.
O parceiro de investigação José Quintas, Diretor Nacional de Ambiente e Investigação do Ministério do Turismo do Governo de Timor-Leste, disse que o programa de monitorização das baleias azuis foi um grande sucesso graças ao programa de ciência cidadã e às parcerias.
“O programa evoluiu para uma grande colaboração entre pesquisadores, operadores turísticos de baleias, turistas, estudantes voluntários e pescadores locais – todos compartilhando informações, fotos e notas sobre avistamentos de baleias azuis. foi uma jornada verdadeiramente emocionante e colaborativa.”
“Mas agora precisamos realmente de usar esta nova informação valiosa para garantir que estes animais sejam totalmente protegidos e conservados à medida que passam pelas águas de Timor-Leste e para além dela. Para conseguir isso, precisamos urgentemente da cooperação e do apoio da Austrália e da comunidade internacional em geral. .”
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