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Um novo estudo liderado por cientistas da Universidade de Bristol revelou o que os animais fazem depois de fingirem estar mortos para evitar serem mortos por um predador e qual é o contexto desse comportamento.
Muitos animais, como última defesa, ficam imóveis após serem tocados por um predador.
Esse comportamento é tão comum que é reconhecido em frases como “fingir-se de morto”. Dizem até que ocorre em humanos em circunstâncias extremas.
Em estudos anteriores, realizados pela mesma equipe usando larvas de formiga-leão, os cientistas notaram que elas ficavam imóveis após serem manuseadas individualmente.
Em um momento, as larvas precisaram ser pesadas, o que com insetos tão pequenos pode ser muito difícil. Se elas se moverem no prato da balança, determinar sua massa pode ser um desafio.
Entretanto, quando as larvas de formiga-leão foram colocadas, muito delicadamente, na bandeja de uma balança, elas permaneceram completamente estacionárias por tempo mais que suficiente para que seu peso fosse registrado com precisão.
O professor emérito Nigel Franks, da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, que liderou o estudo, disse: “Escolhemos investigar esse comportamento chamado de ‘fingir-se de morto’ e descobrimos que a quantidade de tempo que as formigas-leões individuais permanecem paradas é completamente imprevisível para qualquer indivíduo.
“Isso é confirmado ao observar as durações da imobilidade pós-contato em um grande número de formigas-leões. Esses dados mostram uma distribuição exponencial. Então, assim como com átomos radioativos, quando um indivíduo muda de estado é imprevisível, mas o padrão populacional é perfeitamente previsível.”
O estudo mostra que o comportamento de formigas-leões se escondendo à vista de todos, dessa forma, provavelmente é adaptativo porque um predador que pegou e depois deixou cair uma larva de formiga-leão não poderia saber quanto tempo esperar para que sua vítima em potencial se movesse novamente e mais uma vez se tornasse uma presa reconhecível. De fato, uma das formigas-leões registradas permaneceu completamente parada por mais de uma hora.
Embora não seja possível prever quando uma formiga-leão imóvel voltará à vida, isso não significa que o predador necessariamente terá saído de cena para procurar uma presa alternativa.
A próxima pergunta da equipe foi o que os animais fazem depois de brincar de gambá. No novo estudo, eles mostram que o que as formigas-leões fazem depende da situação em que se encontram.
As larvas de formiga-leão são animais escavadores e podem buscar segurança submergindo no substrato friável onde normalmente constroem suas fossas. Mas é bem possível que um predador possa deixar uma formiga-leão cair em um substrato duro que não permitiria a fuga por empréstimo.
Ao usar o sofisticado monitoramento automatizado de vídeo da locomoção intermitente de formigas-leão individuais em diferentes substratos, os pesquisadores descobriram que o que uma formiga-leão faz após terminar seu período de imobilidade depende das estratégias de fuga disponíveis.
O professor Franks acrescentou: “Nosso estudo pode muito bem ser o primeiro a determinar o que os animais fazem depois de se fingirem de mortos, e mostramos que o que eles fazem depende do contexto. É uma troca. Então, nosso trabalho abre o campo de estudo da vida após a morte na enorme gama de animais que exibem fingimento de morte, tanatose ou o que preferimos chamar de imobilidade pós-contato.”
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