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A varíola já foi uma das doenças mais devastadoras da humanidade, mas sua origem está envolta em mistério. Durante anos, as estimativas científicas de quando o vírus da varíola surgiu pela primeira vez estiveram em desacordo com os registros históricos. Agora, um novo estudo revela que o vírus remonta a 2.000 anos antes do que os cientistas mostraram anteriormente, verificando fontes históricas e confirmando pela primeira vez que a doença tem atormentado as sociedades humanas desde os tempos antigos.
O artigo aparece no jornal Genômica Microbianapublicado pela Microbiology Society.
A varíola, causada pelo vírus da varíola, talvez seja mais conhecida por ser a única doença humana infecciosa a ser erradicada em todo o mundo. Mas a doença foi uma das principais causas de morte até relativamente pouco tempo, matando pelo menos 300 milhões de pessoas nos anos 20.º século. Isso é aproximadamente o equivalente à população dos Estados Unidos.
Até há relativamente pouco tempo, a evidência genética mais antiga da varíola era apenas de 1600. Então, em 2020, um estudo que coletou amostras de restos esqueléticos e dentários de esqueletos da era Viking recuperou várias cepas de varíola e confirmou a existência do vírus pelo menos outros 1.000 anos antes.
No entanto, alguns historiadores acreditam que a varíola existe desde muito antes dos vikings. Cicatrizes suspeitas em antigas múmias egípcias (incluindo o faraó Ramsés V, que morreu em 1157 aC) levam alguns a acreditar que a história da varíola remonta a pelo menos 3.000 anos. Até agora, a evidência científica que faltava para apoiar essa teoria permaneceu oculta.
Ao comparar os genomas de cepas modernas e históricas do vírus da varíola, pesquisadores do Instituto Científico Eugenio Medea e da Universidade de Milão, na Itália, rastrearam a evolução do vírus no tempo. Eles descobriram que diferentes cepas de varíola descendiam de um único ancestral comum e que uma pequena fração dos componentes genéticos encontrados nos genomas da era Viking persistiu até o século 18.º século.
Eles também elaboraram uma estimativa de quando o vírus se originou. Em sua estimativa, os pesquisadores explicaram algo chamado “fenômeno da taxa dependente do tempo”. Isso significa que a velocidade da evolução depende do período de tempo durante o qual está sendo medida; portanto, os vírus parecem mudar mais rapidamente em um curto período de tempo e mais lentamente em um período de tempo mais longo. O fenômeno foi bem documentado em vírus de DNA como a varíola.
Usando uma equação matemática, os cientistas podem explicar o fenômeno da taxa dependente do tempo para fornecer datas mais precisas para eventos evolutivos, como o aparecimento de um novo vírus. Isso deu à equipe uma nova estimativa para o primeiro surgimento da varíola: mais de 3.800 anos atrás. Assim como os historiadores há muito suspeitavam.
Os pesquisadores esperam que essas descobertas resolvam uma controvérsia de longa data e forneçam uma nova visão sobre a história de uma das doenças mais mortais da humanidade.
“O vírus da varíola pode ser muito, muito mais antigo do que pensávamos”, disse o Dr. Diego Forni, primeiro autor do estudo. “Isso é importante porque confirma a hipótese histórica de que a varíola existiu nas sociedades antigas. Também é importante considerar que há alguns aspectos na evolução dos vírus que devem ser levados em consideração ao fazer esse tipo de trabalho.”
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Sociedade de Microbiologia. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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