A transição energética requer muitos minerais e metais, o que pode ter impacto nos nossos lagos

Realizar a transição energética é essencial, mas exigirá o desenvolvimento de uma quantidade significativa de minerais e eletricidade “verde”, como a hidroeletricidade. Essas atividades geralmente ocorrem em terras indígenas e terão consequências ambientais para nossos lagos e rios.

Fazer a transição energética também exigirá nova infraestrutura, incluindo o desenvolvimento de uma frota global de veículos elétricos e a instalação de grandes parques eólicos e painéis solares. Isso já está levando a uma alta demanda por minerais, principalmente metais, que agora são considerados críticos e estratégicos.

Dada a importância nacional de estabelecer um suprimento estável de metais e minerais em um contexto geopolítico complexo, muitos países ricos em minerais desejarão encorajar o desenvolvimento de novas minas. No Canadá e em Québec, essas minas geralmente estão espalhadas pelo Escudo Canadense, chegando até o Extremo Norte, em áreas que já se tornaram vulneráveis ​​devido às mudanças climáticas.

Por exemplo, estudos para vários projetos de mineração de elementos de terras raras estão sendo realizados no Norte. A primeira mina em operação para esses metais foi aberta em 2021 perto do Great Slave Lake nos Territórios do Noroeste. Projetos semelhantes estão sendo desenvolvidos em Nunavik.

Seja por meio de rejeitos de minas ou deposição atmosférica, essas minas podem liberar um coquetel de metais nos ecossistemas aquáticos da região. Muitas vezes, não é o mineral de interesse que é a maior preocupação, mas outro metal extraído acidentalmente. Esse é o caso de metais radioativos como urânio e tório, que são frequentemente extraídos ao mesmo tempo que elementos de terras raras.

Uma flagrante falta de dados

Vários desses metais ainda não foram bem estudados em termos de ecotoxicologia. Isso complica o trabalho dos governos que têm que estabelecer critérios de qualidade da água com muito poucos dados à disposição.

Como professores de ciências biológicas na Université de Montréal e na Université du Québec à Montréal, respectivamente, e especialistas em qualidade da água, estamos envolvidos na geração de dados toxicológicos necessários para estabelecer esses critérios. Em um estudo recente, por exemplo, medimos as concentrações de elementos de terras raras naturalmente presentes na água e em animais, a fim de documentar os efeitos da abertura de novas minas.

Também estamos desenvolvendo ferramentas para detecção precoce do impacto de metais críticos e estratégicos em ecossistemas. Por exemplo, recentemente usamos larvas de insetos aquáticos e zooplâncton como meios para monitoramento ambiental de elementos de terras raras.

Nesses estudos, estabelecemos que muitas vezes é a forma iônica livre do metal que melhor explica seu acúmulo em animais, especialmente quando levamos em consideração outros íons em solução que podem competir com o íon livre no local de entrada do metal (por exemplo, nas guelras dos invertebrados).

Esses resultados permitirão que nossas agências governamentais prevejam melhor o impacto de futuras descargas desses contaminantes cada vez mais importantes.

Centrais hidrelétricas em nossos rios

Além disso, a transição energética exigirá um grande suprimento de eletricidade que não seja dependente de combustíveis fósseis. A hidreletricidade é uma opção frequentemente escolhida, mas requer a construção de novas usinas de energia em nossos rios.

Além de alterar frequentemente o regime hidrológico e a biodiversidade, essas usinas de energia podem incentivar a produção de uma neurotoxina, o metilmercúrio. Essa produção é causada pela atividade de micróbios que vivem em áreas pobres em oxigênio, seja em terras inundadas por represas ou nos sedimentos no fundo de reservatórios.

Nosso trabalho recente mostra que mesmo usinas elétricas muito pequenas, como usinas a fio d’água, podem causar aumentos transitórios de metilmercúrio em cadeias alimentares até grandes peixes predadores e seus consumidores, incluindo pássaros que comem peixes e humanos.

Essas pequenas usinas de energia respondem por mais de 90% das usinas de energia do mundo, mas raramente são estudadas. De acordo com alguns estudos, seu impacto cumulativo pode ser maior do que o das usinas de energia de reservatório. Também estabelecemos que perturbações da terra a montante das usinas de energia, como incêndios florestais e exploração madeireira, podem exacerbar a produção de neurotoxinas ao permitir a transferência de mercúrio e matéria orgânica para os rios.

Parcerias necessárias com os povos indígenas

Como essas minas e usinas de energia estão, na maioria das vezes, localizadas em terras indígenas, é imperativo estabelecer vínculos de confiança e comunicação com as comunidades que vivem lá. Nesse contexto, desenvolvemos projetos de pesquisa de cocriação de conhecimento em parceria com comunidades de povos indígenas, indústria e várias universidades.

Esses projetos incluem os interesses de pesquisa das comunidades, e as comunidades recebem os resultados da pesquisa diretamente. Aproveitamos essa estrutura de pesquisa para promover a transferência de conhecimento para as comunidades, por exemplo, por meio de campos de conhecimento, onde os jovens são convidados a praticar ciência com equipes de pesquisa e descobrir conhecimento tradicional com os Anciãos.

Ao trabalhar em conjunto com comunidades, indústria e governos, acreditamos que será possível desenvolver pesquisas inclusivas que monitorarão o impacto da transição energética em nossos lagos e rios.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.