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O céu não é mais o limite – mas decolar é perigoso. Quando deixamos a superfície da Terra, perdemos muitas das pistas de que necessitamos para nos orientar, e esta desorientação espacial pode ser mortal. Normalmente, os astronautas precisam de treinamento extensivo para se protegerem disso. Mas os cientistas descobriram agora que dispositivos vestíveis que vibram para emitir sinais de orientação podem aumentar drasticamente a eficácia deste treino, tornando os voos espaciais um pouco mais seguros.
“Os voos espaciais de longa duração causarão muitos factores de stress fisiológicos e psicológicos que tornarão os astronautas altamente vulneráveis à desorientação espacial”, disse Vivekanand Vimal, da Universidade Brandeis, nos EUA, e autor principal do artigo publicado na revista Frontiers in Physiology. Ele acrescentou: “Quando um astronauta se sente desorientado, ele não pode mais confiar em seus sensores internos, nos quais confiou durante toda a sua vida”.
Espaço pessoal
Os investigadores usaram a privação sensorial e um dispositivo de rotação multiaxial para testar os seus vibradores numa simulação de voo espacial, de modo que os sentidos em que os participantes normalmente confiam se tornaram inúteis. Os vibradores podem corrigir sinais enganosos que os participantes recebem de seus sistemas vestibulares e os participantes podem ser treinados para confiar neles?
Foram recrutados 30 participantes, dos quais 10 receberam treinamento de equilíbrio no rotador, 10 receberam shakers e os 10 restantes receberam ambos. Todos os participantes assistiram a um vídeo do giroscópio e explicaram como ele funciona: ele se move como um pêndulo invertido até atingir o ponto de colisão, a menos que seja mantido imóvel por uma pessoa sentada sobre o dispositivo e controlando-o com um joystick.
O treinamento adicional, para os participantes que o receberam, incluiu tarefas que ensinaram os participantes a se desligarem do sentido vestibular e a confiarem em vibradores em vez de sinais gravitacionais naturais. Estas tarefas envolviam a procura de pontos de equilíbrio ocultos que não eram verticais, o que significa que os participantes tinham de ignorar o seu desejo de se alinharem verticalmente e concentrarem-se nos shakers.
Todos os participantes receberam venda, protetores de ouvido e ruído branco para ouvir. Os participantes tinham quatro vibradores em cada braço, que zumbiam à medida que se afastavam do ponto de equilíbrio. Cada participante participou de 40 tentativas, com o objetivo de manter o sistema circulatório o mais próximo possível do ponto de equilíbrio.
Em metade dos ensaios, o rotador foi operado num plano vertical de rolamento. Este nível foi considerado análogo ao da Terra, porque os participantes podiam usar pistas gravitacionais naturais para se orientarem. Durante a segunda metade, que foi análoga ao voo espacial, o giroscópio operou num plano horizontal, onde essas trajetórias gravitacionais não podiam mais ajudar.
Após cada conjunto de testes, os participantes foram convidados a avaliar o seu grau de confusão e confiança nos shakers. Os cientistas mediram o seu sucesso observando a frequência com que colidiam e quão bem controlavam o seu equilíbrio.
ao infinito e além
Todos os grupos ficaram inicialmente confusos com o análogo do voo espacial. Os cientistas esperavam que isso acontecesse porque os participantes não podiam confiar nos sinais naturais da gravidade que normalmente usam. Quase todos os participantes relataram que confiavam nos Vibradores, mas também relataram confusão devido ao conflito entre os seus sinais internos e os Vibradores.
Porém, os participantes que usaram os vibradores tiveram melhor desempenho do que aqueles que receberam apenas treinamento. O grupo que recebeu treinamento apenas caiu com mais frequência, movimentou-se mais em torno do ponto de equilíbrio e desestabilizou-o acidentalmente com mais frequência. No entanto, receber treinamento ajudou. À medida que os experimentos continuavam, o grupo que recebeu o treinamento e os shakers teve o melhor desempenho.
Porém, mesmo com o treinamento, os participantes não tiveram um desempenho tão bom quanto em terra. Eles podem ter precisado de mais tempo para integrar os sinais dos shakers, ou talvez o seu zumbido não tivesse emitido um sinal de perigo suficientemente forte.
“A dependência cognitiva do piloto neste dispositivo externo provavelmente não será suficiente”, disse Vimal. “Em vez disso, a confiança deve estar a um nível mais profundo, quase cognitivo. Para conseguir isso, será necessária formação especializada.”
Se os sensores forem bem sucedidos em experiências maiores, as aplicações potenciais para voos espaciais serão muitas – desde ajudar os astronautas a aterrarem em segurança na superfície do planeta, até apoiá-los enquanto se movem para fora do veículo no espaço, disseram os cientistas.
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