A tecnologia vitoriana para medir o clima ainda é notavelmente precisa

Uma pequena caixa branca com ripas horizontais é uma visão comum em estações meteorológicas no Reino Unido e no mundo todo.

Este invólucro com venezianas para termômetros que medem a temperatura do ar foi inventado na década de 1860 por Thomas Stevenson, um engenheiro de faróis e pai do autor Robert Louis Stevenson. O que agora é amplamente conhecido como uma tela de Stevenson foi originalmente descrito por seu criador como simplesmente uma “…caixa para segurar termômetros.”

Na verdade, a tela Stevenson foi uma inovação magistral. Seu design simples e facilmente replicável permitiu que o ar externo fluísse ao redor dos termômetros, protegendo-os da luz solar direta e da chuva, que de outra forma afetariam a leitura. A tela Stevenson também tornou a vida mais fácil para os meteorologistas, já que não havia necessidade de remover periodicamente uma sombra ou fazer muito além de ler os próprios termômetros. Ela se tornou amplamente adotada e, em suas várias formas modernas, é provavelmente o dispositivo mais reconhecível para monitorar o clima.

Durante uma onda de calor recente na Grã-Bretanha, os termômetros que essas caixas contêm teriam registrado obedientemente temperaturas muito altas. Mas, depois de 160 anos de serviço, será que chegou a hora da tela Stevenson se aposentar?

Em um novo estudo, meu colega meteorologista Stephen Burt e eu comparamos temperaturas medidas seguindo a abordagem tradicional com aquelas obtidas usando um sistema moderno.

Algumas discrepâncias pequenas, mas reveladoras, surgiram, particularmente em ventos calmos durante a noite e em dias claros de inverno. Apesar disso, a tela Stevenson permaneceu notavelmente eficaz em fornecer medições precisas e contínuas mais de 150 anos depois.

O efeito Aitken

Uma limitação da tela de Stevenson foi destacada pelo meteorologista escocês John Aitken já em 1884. A tela, ele argumentou, não funcionaria bem em dias calmos e ensolarados porque não tinha ventilação natural.

Nenhuma solução para esse problema foi amplamente implementada, mas a última geração de telas de termômetros inclui ventiladores elétricos para forçar o ar a passar. Eles são conhecidos como termômetros aspirados. Nos EUA e Canadá, redes de termômetros aspirados estão surgindo com aparência muito diferente das telas Stevenson — algumas são cilíndricas, outras montadas em mastros.

Termômetros aspirados são raros no Reino Unido, mas é provável que mais apareçam no futuro. Antes de fazer a troca, porém, os meteorologistas precisam ter certeza de que eles fazem mais ou menos o mesmo trabalho. Grandes mudanças nos métodos de medição da temperatura do ar precisam ser feitas com cuidado e devagar para manter um registro consistente do clima.

Executar um termômetro aspirado moderno junto com uma tela Stevenson é uma maneira de identificar diferenças em suas medições. Fizemos isso por três anos no Observatório Atmosférico da Universidade de Reading, usando um sistema automático que gerou mais de 1,5 milhão de registros de temperatura.

Estávamos especialmente interessados ​​em comparar como os dois métodos capturavam temperaturas máximas e mínimas diárias. Observar esses extremos em qualquer local fornece uma maneira de identificar mudanças climáticas locais.

No geral, houve notavelmente poucas discrepâncias, e as que apareceram foram pequenas: em apenas 1% dos casos as diferenças foram maiores que 1°C. Estimamos que em toda a Europa cerca de 4% das temperaturas máximas serão afetadas dessa forma, e cerca de 12% das temperaturas mínimas registradas. Isso é relativamente pequeno, e não afetará a importante conclusão de que globalmente, as temperaturas do ar estão aumentando.

Descobrimos que essas diferenças não aconteciam apenas em dias ensolarados, no entanto, elas eram evidentes à noite também. Ventos calmos ou leves à noite permitem que a tela Stevenson esfrie, fazendo com que a temperatura mínima que ela registra seja menor do que a do termômetro aspirado.

Por outro lado, as temperaturas máximas diárias são registradas principalmente quando o vento está alto, mas algumas temperaturas máximas na tela de Stevenson ainda excederam aquelas do termômetro aspirado. Elas ocorreram principalmente quando o sol estava baixo no horizonte durante o inverno, ocasionalmente produzindo uma temperatura máxima diária anormalmente quente.

A percepção de Aitken foi amplamente negligenciada, mas ele estava à frente de seu tempo. O termômetro aspirado, como cada vez mais recomendado pela Organização Meteorológica Mundial, supera as limitações da tela de Stevenson em vento leve ou sem vento.

Mas para um dispositivo com mais de um século e meio, a tela Stevenson ainda é notavelmente eficaz.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.