As baleias cinzentas sofrem grandes oscilações populacionais como resultado das condições do Ártico

Durante cada uma dessas mortes, incluindo uma que começou em 2019 e está em andamento, a população de baleias cinzentas foi reduzida em até 25% em apenas alguns anos, disse Joshua Stewart, professor assistente do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon e principal autor do estudo.

“Estas são oscilações populacionais extremas que não esperávamos ver em espécies grandes e de vida longa como as baleias cinzentas”, disse Stewart. “Quando a disponibilidade das suas presas no Ártico é baixa e as baleias não conseguem alcançar as suas áreas de alimentação devido ao gelo marinho, a população de baleias cinzentas sofre choques rápidos e grandes”.

“Mesmo espécies altamente móveis e de vida longa, como as baleias cinzentas, são sensíveis aos impactos das alterações climáticas. Quando há declínios repentinos na qualidade das presas, a população de baleias cinzentas é significativamente afetada.”

As descobertas acabaram de ser publicadas na revista Ciência.

As baleias cinzentas do leste do Pacífico Norte são uma das poucas populações de grandes baleias que se recuperaram para números que podem ser semelhantes aos que existiam antes da caça comercial às baleias. À medida que a população se aproxima de níveis próximos dos que as suas áreas de alimentação no Ártico podem suportar, é provável que se tornem mais sensíveis às condições ambientais devido à competição por recursos limitados, disse Stewart.

As condições desfavoráveis ​​do Árctico que levaram a duas mortes nas décadas de 1980 e 1990 não foram permanentes e a população recuperou rapidamente à medida que as condições melhoraram.

“Acontece que não sabíamos realmente como seria uma população saudável de baleias de barbatanas quando não estivesse fortemente esgotada pelos impactos humanos”, disse ele. “Nossa suposição geralmente é que essas populações em recuperação atingiriam suas capacidades de suporte ambiental e permaneceriam mais ou menos estáveis. Mas o que estamos vendo é muito mais uma jornada acidentada em resposta a condições oceânicas altamente variáveis ​​e em rápida mudança.”

As baleias cinzentas do leste do Pacífico Norte, que atualmente somam cerca de 14.500, migram mais de 19.000 milhas a cada ano ao longo da costa do Pacífico, das águas quentes da costa da Baixa Califórnia, no México, nos meses de inverno, até as águas frias e produtivas do Ártico. para alimentar nos meses de verão.

Pesquisadores do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, em La Jolla, Califórnia, têm conduzido estudos de monitoramento populacional de longo prazo dessas baleias desde a década de 1960, rastreando abundância, taxas de nascimento e mortalidade e monitorando a condição corporal usando imagens aéreas. Esta extensa pesquisa tornou esta população de baleias cinzentas a população de baleias grandes mais estudada de perto no planeta, proporcionando uma janela única para a dinâmica populacional da espécie.

“Esta pesquisa demonstra o valor dos dados de longo prazo na compreensão não apenas das espécies em estudo, mas também do ambiente do qual elas dependem”, disse Dave Weller, diretor da Divisão de Mamíferos Marinhos e Tartarugas do Southwest Fisheries Science Center. “Quando começámos a recolher dados sobre as baleias cinzentas em 1967, mal sabíamos o importante papel que elas desempenhariam na compreensão dos efeitos das alterações climáticas numa espécie sentinela icónica no Pacífico. registro de prazo.”

A população de baleias cinzentas do leste do Pacífico Norte, que foi caçada até quase a extinção antes da promulgação de uma moratória à caça às baleias, tem sido vista como uma história de sucesso de conservação devido à rápida recuperação da população na era pós-caça às baleias.

Em 2019, quando um grande número de encalhes de baleias cinzentas começou a ocorrer ao longo da costa do Pacífico, Stewart, um pesquisador do Southwest Fisheries Science Center na época, começou a examinar mais de perto os dados de longo prazo para ver se conseguia aprender mais sobre o que pode estar impulsionando o evento incomum de mortalidade.

Ao combinar os conjuntos de dados de longo prazo sobre a população de baleias cinzentas com extensos dados ambientais do Ártico, Stewart e seus colaboradores determinaram que os dois “eventos de mortalidade incomuns” declarados pela NOAA em 1999 e 2019 estavam ligados aos níveis de gelo marinho no Ártico e a biomassa dos crustáceos que vivem no fundo do mar, que as baleias cinzentas procuram para se alimentar.

Stewart também identificou uma terceira mortalidade na década de 1980 que seguiu um padrão semelhante, mas não foi associada a números mais elevados de encalhes, provavelmente devido a taxas mais baixas de relatos de baleias encalhadas antes da década de 1990.

Os investigadores descobriram que os anos com menos gelo marinho no verão nas áreas de alimentação das baleias cinzentas no Ártico proporcionaram maiores oportunidades de alimentação que beneficiaram a população. No entanto, a longo prazo, a diminuição da cobertura de gelo marinho, resultado das rápidas e aceleradas alterações climáticas, muito provavelmente não será benéfica para as baleias cinzentas.

Os anfípodes bentônicos, as presas ricas em calorias preferidas pelas baleias cinzentas, também são sensíveis à cobertura de gelo marinho. As algas que crescem sob o gelo marinho afundam-se no fundo do mar, enriquecendo a população de anfípodes. Menos gelo leva a menos algas que atingem o fundo do mar, água mais quente que favorece crustáceos bentônicos menores e correntes mais rápidas que reduzem o habitat das presas preferidas das baleias cinzentas.

“Com menos gelo, você obtém menos algas, o que é pior para a presa da baleia cinzenta”, disse Stewart. “Todos esses fatores estão convergindo para reduzir a qualidade e a disponibilidade dos alimentos de que dependem”.

Para as baleias cinzentas, a menor disponibilidade de presas acaba por levar à extinção. O evento mais recente ainda é considerado em andamento e durou significativamente mais do que os dois eventos anteriores.

“Estamos em território desconhecido agora. Os dois eventos anteriores, apesar de terem sido significativos e dramáticos, duraram apenas alguns anos”, disse Stewart. “O evento de mortalidade mais recente abrandou e há sinais de que a situação está a mudar, mas a população continuou a diminuir. Uma razão pela qual poderá estar a arrastar-se é a componente das alterações climáticas, que está a contribuir para uma tendência a longo prazo de redução presa de qualidade.”

As baleias cinzentas viveram centenas de milhares de anos de mudanças ambientais e adaptaram-se ao longo desse tempo às mudanças nas condições, tornando improvável a extinção devido às alterações climáticas, disse Stewart.

“Eu não diria que existe o risco de perder baleias cinzentas devido às alterações climáticas”, disse ele. “Mas precisamos de pensar criticamente sobre o que estas mudanças podem significar no futuro. Um Oceano Ártico que aqueceu significativamente pode não ser capaz de sustentar 25 mil baleias cinzentas como aconteceu no passado recente.”

Os co-autores do estudo incluem Trevor W. Joyce, da Ocean Associates; John Durban, do Instituto de Mamíferos Marinhos e Resposta, Reabilitação e Pesquisa da Vida Marinha; John Calambokidis do Coletivo de Pesquisa Cascadia; Deborah Fauquier, do Escritório de Pesca de Recursos Protegidos da NOAA; Holly Fearnbach do SR3; Jacqueline Grebmeier, do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland; Morgan Lynn, Wayne Perriman do Southwest Fisheries Science Center, NOAA Fisheries; Manfredi Manizza, do Scripps Institution of Oceanography, Universidade da Califórnia, San Diego; e Tim Tinker da Nhydra Consulting e da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.

O Marine Mammal Institute faz parte da Faculdade de Ciências Agrícolas do Estado de Oregon e está sediado no Hatfield Marine Science Center em Newport.