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A Lordstown Motors entrou com pedido de proteção contra falência, marcando o fim do caminho para um fabricante de caminhões elétricos em dificuldades que prometia a um canto do Cinturão da Ferrugem dos Estados Unidos centenas de empregos vinculados à transição verde da indústria automobilística.
A empresa disse que a mudança ocorreu após o fechamento de um acordo com a Foxconn de Taiwan, que em 2021 concordou em fazer parceria com Lordstown e ajudar a produzir sua picape principal, a Endurance, e no ano passado comprou sua fábrica.
Em uma declaração na terça-feira, Lordstown acusou a Foxconn de não “executar a estratégia acordada, deixando-nos com o Capítulo 11 como a única opção viável para maximizar o valor dos ativos de Lordstown em benefício de nossos acionistas”.
Lordstown está processando a Foxconn como parte do pedido de falência, aludindo a uma história de outros empreendimentos entre empresas americanas e o fabricante taiwanês que fracassou, dizendo que “seu modus operandi nos Estados Unidos é abaixo ou nunca entrega”.
“Este caso surge e é baseado na conduta fraudulenta de uma das maiores empresas manufatureiras do mundo, que, ao longo do tempo, teve como efeito pretendido destruir os negócios de uma start-up americana”, disse o processo judicial.
A Foxconn disse na terça-feira que procurou chegar a uma solução com Lordstown e acusou o grupo americano de fazer “ataques maliciosos”.
A empresa taiwanesa, mais conhecida como fabricante contratada do iPhone da Apple, alegou que Lordstown estava tentando “enganar o público” e que estava suspendendo as negociações com a start-up, reservando-se “o direito de prosseguir com ações legais”.
Lançada em 2019 e operando em uma antiga fábrica da General Motors no nordeste de Ohio, Lordstown é a vítima de maior destaque entre a onda de fabricantes de veículos elétricos estabelecida na última década.
Apesar de arrecadar milhões de dólares enquanto as taxas de juros estavam baixas, a maioria agora está lutando para fabricar em escala – Lordstown vendeu apenas um pequeno número do Endurance. Os veículos elétricos representam a maior mudança na fabricação de automóveis desde que as linhas de montagem de Henry Ford reduziram os custos de produção há mais de um século.
Como parte do acordo de 2021, a Foxconn concordou em comprar a fábrica de Lordstown por US$ 230 milhões. Antes de Lordstown assumir o controle, a fábrica pertencia à GM, mas a montadora americana encerrou a produção lá em 2019.
Lordstown, fundada pelo presidente-executivo da Workhorse Group, startup de EV financeiramente instável, emergiu como um cavaleiro branco em potencial. Ela comprou a fábrica da GM e disse que planejava contratar 400 trabalhadores para produzir o Endurance, que comercializava para clientes comerciais.
O então presidente Donald Trump disse aos residentes de estados politicamente importantes que os empregos operários da área estavam “voltando” após décadas de desindustrialização.
A Lordstown levantou US$ 675 milhões depois de abrir o capital por meio de um veículo de aquisição de propósito especial orquestrado por um ex-banqueiro imobiliário do Goldman Sachs, embora seu auditor questionasse se poderia “continuar em operação”.
As ações de Lordstown, que estreou na bolsa de valores Nasdaq em 2020 a US$ 18,97, caíram quase 30%, para uma mínima recorde de US$ 1,95 na terça-feira.
Trump convidou o então executivo-chefe Steve Burns para a Casa Branca no outono de 2020 e divulgou um protótipo do Endurance, chamando-o de “grande tecnologia”.
Mas Lordstown sofreu um golpe em 2021, quando o vendedor a descoberto Hindenburg Research publicou um relatório dizendo que as 100.000 encomendas da empresa eram “em grande parte fictícias e usadas como um suporte para levantar capital”. Tanto o procurador do Distrito Sul de Nova York quanto a Comissão de Valores Mobiliários abriram investigações sobre Lordstown, que continuam. O grupo disse que está cooperando.
Em junho de 2021, a empresa disse que não tinha dinheiro para iniciar a produção comercial e poderia falir em um ano. Mas quatro meses depois, anunciou o acordo com a Foxconn e em novembro disse que investiria até US$ 170 milhões em Lordstown.
Mas a Foxconn nunca investiu o dinheiro, disse Lordstown em seu processo. Em vez disso, durante 18 meses, garantiu a fábrica e a força de trabalho de Lordstown, “então sabotou [Lordstown’s] negócio, deixando-o sem dinheiro.”
Lordstown também disse no processo judicial que a Foxconn marcou reuniões com o grupo japonês SoftBank, que queria desenvolver veículos elétricos na América do Norte, mas esse programa foi “abruptamente abandonado”, enquanto a Foxconn direcionou a start-up para se concentrar em um projeto diferente.
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