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Nos últimos anos, os moradores de Santa Monica, uma cidade costeira nos limites de Los Angeles, viram algo que nem eles, nem seus pais, nem talvez seus avós jamais haviam visto antes: um sistema de dunas de um metro de altura subindo suavemente da extensão plana e cuidada de uma das praias urbanas mais famosas do mundo. É uma aliança de seis anos entre areia, vento e vegetação e, de acordo com os pesquisadores da UC Santa Barbara, é uma forma de alistar a natureza para ajudar a proteger a costa dos impactos das mudanças climáticas.
“O projeto era realmente para avaliar se poderíamos crescer naturalmente dunas em uma praia fortemente urbanizada e mecanicamente raspada que estava assim há mais de 70 anos”, disse Karina Johnston, estudante de doutorado no Instituto de Ciências Marinhas (MSI) da UCSB e do Bren School for Environmental Science & Management, e autor principal de um artigo na Fronteiras em Ciências Marinhas. “Poderia funcionar? Poderia informar soluções naturais para ajudar a proteger nosso litoral do aumento do nível do mar?” A resposta curta: muito possivelmente.
A ameaça do aumento do nível do mar tornou-se um problema para todas as cidades costeiras do mundo, à medida que lidam com o aquecimento dos oceanos, tempestades mais intensas e eventos de inundação. Para trechos de costa densamente povoados, como a praia de Santa Monica em Los Angeles, a questão é especialmente matizada: os planejadores da cidade precisam caminhar na linha entre proteger a costa e mantê-la disponível para os milhões de visitantes que recebe a cada ano.
“No início do projeto, as considerações estavam centradas em equilibrar a ecologia, o acesso à praia e as necessidades dos residentes e empresas locais”, disse Shannon Parry, diretora de sustentabilidade da cidade de Santa Monica. “Dada a popularidade da praia de Santa Monica, o projeto precisava ser interativo e acessível.”
A limpeza da praia (ou raking) é uma medida de gestão costeira empreendida há gerações para recolher lixo, remover algas marinhas e tornar a praia mais atraente para os visitantes.
“Essas atividades de gerenciamento existem há décadas em praias urbanas, por isso é criada uma construção institucionalizada de como uma praia deve ser”, disse Johnston.
Embora bem intencionada, a prática de varrer pesadamente os primeiros centímetros de areia várias vezes por semana e recolher destroços de algas mantém a praia livre de detritos, mas também nivela a paisagem natural de dunas varridas pelo vento mantidas juntas pela vegetação natural. , afeta a biodiversidade e reduz o habitat para a vida selvagem. Desde então, essas extensões de areia anormalmente amplas se tornaram o visual icônico das praias do sul da Califórnia, com cidades costeiras gastando milhões de dólares todos os anos para mantê-las.
Mas com as crescentes ameaças de mudança climática e aumento do nível do mar, as pessoas que estudam e administram as praias urbanas da Califórnia estão dando uma nova olhada na limpeza da praia. Em colaboração com a cidade de Santa Monica e The Bay Foundation e outros parceiros, Johnston e os pesquisadores do MSI Dave Hubbard e Jenifer Dugan iniciaram um experimento de longo prazo, seccionando três lados de um trecho de 1,2 hectare (cerca de 3 acres) da praia de Santa Monica com cercas de areia, e semeando sementes nativas de plantas de dunas (red sand verbena, beach bur, beach salt bush e beach night primrose). Então eles esperaram.
E esperou.
E esperou, realizando pesquisas científicas durante todo o período do estudo e recorrendo ao pesquisador de pós-doutorado da UCLA, Kyle Emery, para documentar os resultados de longo prazo por meio de pesquisas com drones.
“O sucesso do projeto foi evidente no terreno, mas a visão aérea do drone forneceu uma perspectiva totalmente diferente, na qual o local da restauração se destacou como uma ilha em uma paisagem cuidada”, disse Emery. “Os dados que coletamos com as pesquisas com drones nos permitiram construir modelos digitais de elevação e estimar o acúmulo de areia e o aumento da elevação do local da restauração em relação à praia adjacente”. Seis anos após o início, a elevação geral em toda a área de estudo piloto aumentou cerca de 0,3 metro (cerca de 1 pé), incluindo uma duna frontal mais alta com uma elevação máxima de 0,9 m e dunas de 1 m ao longo do perímetro. O acúmulo de areia em forma de dunas foi auxiliado pela vegetação nativa, que aprisionou a areia ao soprar na área, formando montes e dunas.
Os humanos não foram os únicos que notaram as novas formas de relevo; as aves marinhas, e especialmente a tarambola-da-neve ameaçada, começaram a fazer uso da nova paisagem de dunas para se empoleirar.
Esperar pela natureza e conduzir pesquisas científicas era provavelmente o trabalho mais fácil. Simultaneamente, os colaboradores realizaram uma campanha massiva de informação dirigida à comunidade balnear local, explicando do que se tratava o projeto e o que podiam esperar.
“A cidade de Santa Monica foi uma parceira fantástica”, disse Johnston. “Eles pensam muito à frente sobre as mudanças climáticas.” A equipe da cidade dedicou tempo e esforço para enviar correspondências, construir um site, gerar blogs e alavancar a mídia social. Eles também colocaram placas informativas no local para explicar a importância da resiliência costeira e marcaram reuniões para que os pesquisadores pudessem responder diretamente a quaisquer perguntas do público.
O que é importante lembrar, de acordo com os pesquisadores, é que o envolvimento humano também fazia parte da visão. “O que realmente queríamos fazer era permitir que as pessoas interagissem com o site e não impactar as oportunidades recreativas”, disse Johnston. Assim, enquanto a área foi demarcada com sinais solicitando o mínimo de perturbação, o lado do terreno voltado para o mar não foi cercado para abri-lo à recreação.
A resposta do público foi “incrivelmente positiva”, de acordo com os pesquisadores, devido em grande parte ao acesso fornecido para recreação e a uma passagem pela parcela experimental. Tornou-se tão popular que as pessoas se esforçavam para caminhar pelo meio do local a caminho da beira d’água e tirar fotos ou observar pássaros.
Nem todos ficaram entusiasmados com o projeto desde o início. Uma moradora de longa data expressou sua oposição ao projeto no início de uma sessão de coleta de comentários públicos.
“Começamos a fazer uma apresentação do porquê do projeto, nossos objetivos, e começamos a mostrar fotos de outros lugares que tinham dunas e vegetação ao longo das praias, e ela se levanta no meio da apresentação. ela vai dizer?” Johnston relembrou.
“E ela se vira para a cidade de Santa Monica, olha para eles e diz: ‘Por que esse projeto não é maior?’ Ela se tornou uma de nossas maiores apoiadoras e reconhecemos o importante valor da contribuição da comunidade ao longo do processo.”
“O Projeto Piloto da Praia de Santa Monica é uma prova de conceito bem-sucedida para soluções de adaptação costeira escalonáveis e acessíveis que abordam os riscos das mudanças climáticas e do aumento do nível do mar costeiro”, observou Parry. “Através de engajamento público dedicado e design ecológico cuidadoso, o projeto foi capaz de encontrar um equilíbrio entre permitir a ocorrência de processos naturais sensíveis e alcançar a acessibilidade para os banhistas e residentes de Santa Monica.”
Com todo esse esforço, porém, as novas dunas vão fazer o que todos esperam que elas façam?
“A construção da duna está indo mais rápido do que a taxa atual de aumento do nível do mar”, disse Hubbard. “Então isso é muito bom. Você pode até ter um distúrbio e ele pode se reconstruir e recuperar o atraso.”
A última rodada de tempestades de inverno forneceu algumas evidências dessa resiliência, algo que os pesquisadores esperam que ganhe tempo à medida que Santa Monica se adapta à erosão costeira e às mudanças climáticas. Mas o tempo, e tempestades ainda maiores e ação das ondas dirão se a Natureza pode enfrentar o desafio de proteger a costa urbana.
Nem todas as praias preparadas responderão a intervenções baseadas na natureza como esta. A praia de Santa Mônica faz parte de uma célula litorânea local que recebe naturalmente a areia trazida pelas ondas e pelo vento. “Essa abordagem será adequada em algumas áreas”, disse Hubbard. “Não é apropriado para outras áreas mais estreitas.”
No entanto, o sucesso deste empreendimento até agora é algo que os cientistas esperam que inspire outros pesquisadores e gerentes de praias arenosas a investigar como uma possibilidade de adaptação costeira baseada na natureza. Idealmente, os experimentos de campo e o monitoramento devem durar o tempo necessário para avaliar fatores como o tamanho das dunas, se a vegetação pode ou não se regenerar e se a duna pode se auto-reparar após uma perturbação significativa. Isso pode levar até uma década.
“Um dos destaques deste estudo é que realmente rastreamos este projeto desde o início e por mais de seis anos”, disse Dugan. A maioria dos estudos que encontraram na preparação para este projeto tinha feito apenas alguns anos de monitoramento e, portanto, forneceu conhecimento incompleto sobre os efeitos da reflorestação de seções de praia. Ela suspeita que alguns desses projetos de curto prazo poderiam ter relatado níveis mais altos de resposta se houvesse um período de monitoramento mais longo.
“Agora temos todas essas informações valiosas”, disse ela. “Sabemos quais plantas realmente construíram as dunas e onde a duna frontal provavelmente se formou nesta praia cuidada. Todas essas descobertas podem ser aplicadas a outros projetos de restauração de dunas costeiras”.
Por enquanto, a colaboração continuará monitorando o local experimental, especialmente porque este ciclo climático de El Niño traz níveis de mar mais altos e ondas maiores. Mais informação significa mais opções de adaptação.
“Não estamos fazendo este projeto de forma prescritiva”, disse Hubbard. “Estamos tentando criar uma visão alternativa do que as praias do sul da Califórnia podem ser e as pessoas podem escolher por si mesmas que tipo de praia podem ter”.
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