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Em meio a uma epidemia global de opioides, uma equipe de cientistas está explorando as células assassinas naturais (NK) como um tratamento alternativo para a dor neuropática. Em artigo de opinião publicado em 27 de junhoº no diário Tendências em Neurociências, os pesquisadores reúnem evidências existentes para o impacto das células NK na dor, apontando para sua capacidade de podar as células nervosas danificadas que podem causar isso. Eles exortam a comunidade científica a explorar os mecanismos biológicos subjacentes à atividade das células NK para avançar em direção a uma terapia realista da dor que seja eficaz e segura.
A dor neuropática é uma condição crônica experimentada como uma sensação recorrente de tiro ou facada. É causada por danos nos nervos, que podem ocorrer devido a traumas, doenças como diabetes ou após quimioterapia.
“Infelizmente, a prevalência de dor neuropática tende a aumentar com o tempo”, diz o co-autor Alexander Davies, neurofisiologista do Neural Injury Group da Universidade de Oxford. “À medida que melhoramos no tratamento de doenças como o câncer, temos sobreviventes que podem ficar com dor do tratamento do câncer ou da cirurgia que foi usada para removê-lo.”
Embora terapias como opioides e antidepressivos sejam atualmente usadas para tratar esses sintomas de dor, elas não tratam a causa subjacente da dor e têm seus próprios riscos e efeitos colaterais. Os autores apontam que 564.000 pessoas tiveram overdose de opioides nos Estados Unidos entre 1999 e 2020.
“A abordagem principal é silenciar os neurônios”, diz Davies. “Embora certamente precisemos de anestésicos para lidar com a dor a curto prazo, se os usarmos a longo prazo, podemos nos tornar viciados na sensação de eliminar a dor, que é em si prazerosa”.
Juntamente com as células T e as células B, as células NK são um tipo de glóbulo branco chamado linfócito. Seu papel existente no corpo inclui atacar tumores ou vírus. As células NK aumentam a atividade durante a dor aguda. No entanto, eles parecem diminuir em frequência ou potência em pessoas que sofrem de dor crônica. Não ter uma população de células NK totalmente funcional pode, portanto, impedir que as pessoas resolvam a dor neuropática a longo prazo.
“Ficamos interessados nessa ideia quando um de meus colegas encontrou uma resposta de células T após uma lesão nervosa, mas notei que as células NK também estavam envolvidas”, diz o autor sênior Seog Bae Oh, neurobiólogo da Universidade Nacional de Seul. “As células NK são normalmente exploradas no contexto do câncer, mas achei que valia a pena olhar para elas também na dor”.
As células NK podem resolver a dor porque estão envolvidas no processo pelo qual os neurônios são podados. Lesões e doenças podem fazer com que os neurônios fiquem conectados incorretamente ou parem de funcionar como pretendido, resultando em sintomas de dor. A introdução de células NK pode ajudar a remover essas anomalias. Experimentos em camundongos mostraram que, se um neurônio está em perigo, seu axônio, o segmento responsável pela transmissão de mensagens, exibe uma molécula chamada ligante de estresse RAE1. Isso poderia alertar as células NK para a necessidade de poda. Um ligante semelhante, pertencente ao que é conhecido como família ULBP, também é visto em neurônios sensoriais em humanos com dor.
Por outro lado, as células NK podem ter um efeito negativo no sistema nervoso central, como o cérebro e a medula espinhal, onde os neurônios não podem se regenerar tão facilmente se forem removidos. Seu impacto aqui deve ser considerado cuidadosamente no projeto de quaisquer terapias possíveis.
Os autores enfatizam que nossa compreensão dos processos pelos quais as células NK suportam o alívio da dor ainda é limitada, e sua viabilidade potencial como tratamento futuro depende de mais pesquisas. Tanto Davies quanto Oh continuam a explorar suas células NK com dor. Oh e seus colegas estão investigando o potencial terapêutico das células NK em uma variedade de modelos pré-clínicos, bem como sua atividade em pacientes que sentem dor, enquanto Davies está trabalhando para identificar os alvos celulares das células NK após lesão nervosa.
“Precisamos ter uma melhor compreensão mecanicista de como as células NK funcionam e o que elas podem atingir antes de podermos desenvolver terapias realistas, e precisamos minimizar seus efeitos colaterais”, diz Davies. “No entanto, quanto mais pontas tivermos para tratar a dor neuropática, maior a probabilidade de podermos resolvê-la.”
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