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As borboletas monarcas do norte da Califórnia estão se adaptando a um clima em mudança ao adotar uma estratégia inesperada: procriar no inverno. A mudança pode ser a chave para a sobrevivência do inseto icônico, de acordo com um novo estudo publicado no Jornal da Sociedade dos Lepidopteristas.
A pesquisa, liderada por David James, professor associado de entomologia na Washington State University, revelou que pupas de monarca que se desenvolveram em um local urbano na área da Baía de São Francisco durante o inverno de 2021/2022 tiveram uma taxa de sobrevivência de cerca de 50%. Essa descoberta se baseia em um estudo anterior que documentou pela primeira vez a reprodução de inverno por monarcas na região durante o inverno de 2020/2021, provavelmente impulsionada pelo aquecimento climático.
“Estamos testemunhando monarcas evoluindo e se adaptando a novas circunstâncias ambientais”, disse James. “Podemos aprender muito com o que elas estão fazendo, e isso informará nossas estratégias para fornecer os recursos de que precisam para ter sucesso.”
Nos últimos cinco anos, as populações de monarcas que hibernam na costa da Califórnia têm visto flutuações dramáticas, despencando de 192.624 em 2017 para uma baixa histórica de apenas 1.899 em 2020, antes de se recuperarem para 247.246 e 335.479 borboletas em 2021 e 2022, respectivamente. Ao mesmo tempo, houve um aumento substancial nas monarcas reprodutoras de inverno que se alimentam de serralhas não nativas na área urbana da baía. O estudo de James e sua equipe é o primeiro a estimar a viabilidade das pupas de monarcas durante o inverno.
Para a análise, Maria Schaefer, uma cientista cidadã que trabalha com James desde 2020, monitorou mais de 100 pupas de monarca selvagens no campus do Googleplex perto de Palo Alto durante o inverno de 2021/2022. Apesar de algumas perdas devido a atividades de paisagismo, o estudo encontrou uma taxa de sucesso de 49,4% na eclosão de pupas, que é o processo de emergir como uma borboleta adulta. Além disso, os pesquisadores descobriram que as pupas podem sobreviver e produzir adultos por até sete semanas no inverno, em comparação com apenas 10 dias durante o verão.
“Considerando que o inverno é um ambiente abaixo do ideal para reprodução, esses resultados são promissores”, disse James.
O estudo também explorou o uso de exúvias, a pele descartada das pupas, para detectar a presença do parasita Ophryocystis elektroscirrha. A análise sugeriu que cerca de 70% da população reprodutora de inverno provavelmente estava infectada com o parasita, destacando a necessidade de mais pesquisas sobre seu impacto e o de outros estressores nas populações de monarcas ocidentais em condições naturais.
O aumento de monarcas reprodutoras de inverno sinaliza uma adaptação potencial a invernos mais quentes e oferece uma alternativa à hibernação tradicional de borboletas não reprodutoras em locais como Pacific Grove, Santa Cruz e Pismo Beach. Para dar suporte a esse novo comportamento, as práticas de conservação podem precisar de ajustes, observou James. Por exemplo, o momento da poda da principal fonte de alimento da monarca na área, a serralha não nativa, atualmente feita no início do inverno, pode ser alterada para o final do verão para dar suporte a populações reprodutoras de inverno mais saudáveis.
“Atualmente, as diretrizes de conservação determinam que as serralhas ornamentais, aquelas que as monarcas que se reproduzem no inverno usam principalmente, devem ser cortadas durante o inverno para minimizar a infecção por parasitas”, disse James. “Isso é claramente ruim para a reprodução no inverno. Sugerimos que essas diretrizes sejam modificadas para que as serralhas sejam cortadas no final do verão em vez do final do outono, o que ainda deve minimizar a infecção por parasitas, ao mesmo tempo em que garante a disponibilidade de plantas para a reprodução das monarcas no inverno.”
Olhando para o futuro, James e Schaefer continuarão monitorando as populações de monarcas reprodutoras de inverno na área sul da Baía para coletar mais dados. A esperança deles é que essas monarcas desempenhem um papel importante em garantir a sustentabilidade da população de monarcas ocidentais do país.
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