.
O conteúdo da última refeição consumida pelos primeiros animais conhecidos por habitar a Terra há mais de 550 milhões de anos revelou novas pistas sobre a fisiologia de nossos primeiros ancestrais animais, de acordo com cientistas da Australian National University (ANU).
Ediacara biota são os organismos grandes mais antigos do mundo e datam de 575 milhões de anos. Os pesquisadores da ANU descobriram que os animais comiam bactérias e algas provenientes do fundo do oceano. As descobertas, publicadas na Current Biology, revelam mais sobre essas estranhas criaturas, incluindo como elas eram capazes de consumir e digerir alimentos.
Os cientistas analisaram fósseis antigos contendo moléculas preservadas de fitoesteróis – produtos químicos naturais encontrados nas plantas – que sobraram da última refeição dos animais. Ao examinar os restos moleculares do que os animais comeram, os pesquisadores foram capazes de confirmar que o organismo semelhante a uma lesma, conhecido como Kimberella, tinha boca e intestino e digeria alimentos da mesma forma que os animais modernos. Os pesquisadores dizem que provavelmente era uma das criaturas mais avançadas dos ediacaranos.
A equipe da ANU descobriu que outro animal, que cresceu até 1,4 metro de comprimento e tinha um desenho semelhante a uma costela impresso em seu corpo, era menos complexo e não tinha olhos, boca ou intestino. Em vez disso, a estranha criatura, chamada Dickinsonia, absorveu comida através de seu corpo enquanto atravessava o fundo do oceano.
“Nossas descobertas sugerem que os animais da biota Ediacara, que viveram na Terra antes da ‘explosão cambriana’ da vida animal moderna, eram uma mistura de estranhos absolutos, como Dickinsonia, e animais mais avançados como Kimberella, que já tinham alguns propriedades fisiológicas semelhantes aos humanos e outros animais atuais”, disse o principal autor, Dr. Ilya Bobrovskiy, de GFZ-Potsdam, na Alemanha.
Tanto Kimberella quanto Dickinsonia, que têm uma estrutura e simetria diferentes de tudo que existe hoje, fazem parte da família da biota Ediacara que viveu na Terra cerca de 20 milhões de anos antes da Explosão Cambriana – um grande evento que mudou para sempre o curso da evolução de toda a vida na Terra.
“Ediacara biota realmente são os fósseis mais antigos grandes o suficiente para serem visíveis a olho nu, e eles são a nossa origem e todos os animais que existem hoje. Essas criaturas são nossas raízes visíveis mais profundas”, Dr. Bobrovskiy, que completou o trabalho como parte de seu doutorado na ANU, disse.
O co-autor do estudo, professor Jochen Brocks, da Escola de Pesquisa de Ciências da Terra da ANU, disse que as algas são ricas em energia e nutrientes e podem ter sido fundamentais para o crescimento de Kimberella.
“Os alimentos ricos em energia podem explicar por que os organismos da biota Ediacara eram tão grandes. Quase todos os fósseis que vieram antes da biota Ediacara eram unicelulares e de tamanho microscópico”, disse o professor Brocks.
Usando técnicas avançadas de análise química, os cientistas da ANU conseguiram extrair e analisar as moléculas de esteróis contidas no tecido fóssil. O colesterol é a marca registrada dos animais e foi assim que, em 2018, a equipe da ANU conseguiu confirmar que a biota de Ediacara está entre nossos primeiros ancestrais conhecidos.
As moléculas continham assinaturas reveladoras que ajudaram os pesquisadores a decifrar o que os animais comeram antes da morte. O professor Brocks disse que a parte difícil era diferenciar entre as assinaturas das moléculas de gordura das próprias criaturas, os restos de algas e bactérias em suas entranhas e as moléculas de algas em decomposição do fundo do oceano que estavam todas enterradas nos fósseis.
“Os cientistas já sabiam que Kimberella deixava marcas de alimentação raspando as algas que cobrem o fundo do mar, o que sugeria que o animal tinha um intestino. comida digerida”, disse o professor Brocks.
“Kimberella sabia exatamente quais esteróis eram bons para isso e tinha um intestino avançado e afinado para filtrar todo o resto.
“Este foi um momento de Eureka para nós; usando produtos químicos preservados nos fósseis, agora podemos tornar visíveis os conteúdos intestinais de animais, mesmo que o intestino tenha se deteriorado há muito tempo. Em seguida, usamos essa mesma técnica em fósseis mais estranhos como Dickinsonia para descobrir como estava se alimentando e descobriu que Dickinsonia não tinha intestino.”
Bobrovskiy recuperou os fósseis de Kimberella e Dickinsonia de penhascos íngremes perto do Mar Branco, na Rússia – uma parte remota do mundo que abriga ursos e mosquitos – em 2018.
.
